沉沉的脸，「想当初，几个破落户泼皮上门来讨那几两银子的印子钱，都能把你吓得躲进房里，捂着被子瑟瑟发抖，连大气都不敢出……如今！如今有强人敢来劫府！你却能挺身而出，护住这府中上下周全！我的儿啊……你……你这才真真正正是个顶天立地的男子汉了！母亲……母亲心里真是……真是……」
她激动得语无伦次，只是紧紧抓着儿子的手腕，仿佛怕眼前这个铁塔般的汉子是场幻梦。
王三官被母亲这突如其来的眼泪和话语弄得心头一热，一股豪情涌上胸膛，他咧嘴一笑，露出两排与黑脸形成鲜明对比的白牙：「母亲，这算什麽！您儿子在北边，可是亲手斩下过几个匪酋的头颅！这点小毛贼，还不够塞牙缝的！」
此刻语气轻松，带着他往常有的锐气和炫耀。
这真真是我的儿!！
林太太连连点头，泪水还在流，脸上却绽开了无比欣慰的笑容：「好！好！真好！你回来，母亲还没顾得上好好看看你……」她伸出手，想抚摸儿子粗糙的脸颊，却又停在半空，仿佛怕碰坏了什麽。王三官微微俯身，方便母亲看清，解释道：「儿子快马加鞭赶回来，正赶上义父的接风宴，席上多喝了几杯，有些发蒙。後来听说母亲已经歇下了，就没敢打扰，自己回房倒头就睡了，接着就被警锣吵醒！」林太太看着儿子满面风霜、漆黑如铁的模样，又是心疼又是骄傲，忍不住问道：「我儿……你……你如何变得这般……这般……」
「母亲觉得儿子这样不好麽？」王三官挺直腰板，眼中闪着光。
「好！好！好得很！」林太太连说三个好字，语气斩钉截铁，「好得不能再好！儿啊，你记不记得，以前你爹在时给你订的那门娃娃亲？」
「那家的姑娘，嫌我们府上落寞，又嫌弃你性子软，没个男儿气概，哭闹着不肯应！母亲心里憋着气，这些年也从未跟你再提过！如………」
她眼中射出锐利的光芒，带着扬眉吐气的快意，「如今你有你义父这般大靠山，等他再为你谋个正经的大差遣在身，看谁还敢说我儿王招宣是虚有其名，说我儿是扶不起的阿斗？！那个眼皮子浅的女人，就算她肠子悔青了，跪着求上门来，咱们也不要她！母亲和你义父，定要给你寻一门配得上我儿这般英雄气概的媳妇！定要寻个千好万好的！」
她的话语铿锵有力，带着一种压抑多年终於释放的畅快。
王招宣笑道：「但凭母亲和义父做主便是！」
林太太连连点头。
金钏儿垂首侍立在一旁微微笑，自己那蛮牛一般的老爷每次把自己折腾的死去活来又怕又要，可偏偏就有这种改变了包括自己在内命运和性子的魅力。
这种感觉，真好！
西门府上房内却灯火通明。
月娘一身素色家常袄裙，端坐在正中的罗汉床上，手中捻着一串佛珠，指尖却微微发白。
香菱挨着她坐着，低垂着头，手里绞着帕子，眼圈早已红肿。孟玉楼坐在下首的绣墩上，强作镇定，但紧抿的嘴唇和不时望向门口的眼神泄露了内心的焦灼。
李桂姐则倚在窗边，手里拿着柄银剪子，心不在焉地拨弄着烛花，那烛泪滴在青砖地上，如同凝固的泪痕。
空气里弥漫着沉檀的香气，却压不住那股子令人窒息的忧虑。
几个小丫鬟屏息凝神地侍立在角落，大气不敢出。
忽听外院一阵急促的马蹄声由远及近，在寂静的夜里格外刺耳。紧接着是门子开门的响动和杂乱的脚步声，话音未落，玳安已是一头撞了进来。
他风尘仆仆，脸上带着寒气，额角还有汗珠。
月娘猛地站起身，香菱、玉楼、桂姐也像被针扎了似的围拢过来，一张张娇艳的脸庞此刻都是梨花带雨，写满了惊惶与期盼。
「玳安！快说！老爷如何了？外头……外头到底怎样了？」月娘的声音带着颤抖，手中的佛珠捏得死紧。
玳安喘匀了气，站起身：「回禀大娘！老爷没事！老爷好着呢！」
他环视一圈，看着几位娘子惊魂未定的模样，压低了些声音道：「不止没事，这一切……其实都在老爷的谋划之中！府里内外，早就布下了双重戒备，固若金汤！只是……只是老爷怕你们知道了，反倒日夜悬心，寝食难安，这才瞒着没说。」
「谋划之中？」月娘一愣。
「是！」玳安肯定地点头，「老爷说了，让大娘安排府内只管和往常一样，该歇息歇息，该用膳用膳，府里一切都安排妥当，万无一失！金莲姑娘……此刻也正陪在老爷身边侍奉着呢，老爷身边有人照料，太太们尽可放心！」
听到「金莲也在老爷身边」，月娘紧绷的肩膀终於微微松了下来，长长吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
香菱也用手帕按了按心口，桂姐儿紧抿的唇线也略略松弛。玉楼走到月娘身边，轻声道：「大娘，既是老爷早有安排，又有金莲妹子在身边，想是无碍了。您快坐下歇歇吧。」
月娘被桂姐和香菱扶着坐下，但眉头仍未完全舒展：「玳安，老爷还说什麽了？」
玳安忙道：「老爷说，让大娘和几位娘子都早些安歇，不必忧心。外头那些不知死活的贼子，老爷料理乾净了自然就回来。」
月娘闻言摇了摇头：「自家男人在外头辛苦冒险，提着脑袋拚杀，我们做女人的，怎麽能安枕高卧？睡得着？如何睡得着！不如就在这里守着，打个盹儿也罢，倘若真有什麽急事，也好随时听候吩咐。」玳安心嘀咕：「辛苦冒险？老爷这会儿抱着金莲姑娘，马上看热闹！哪来的辛苦？倒是苦了我，在王招宣府外头的冷风里蹲了半宿，手脚都快冻成冰坨子了！」
与西门府里那份忧心v忡忡的暖意不同，清河县提刑衙门此刻虽也是灯烛点得明晃晃，四下里却透着一股子砭人肌骨的寒气。
大堂之上，清河县有头有脸的官儿，乌压压挤了一地。
那夏提刑，穿着簇新的官袍，却像个热锅上的蚂蚁，坐也不是，站也不是。额角上汗珠子滚豆儿似的，也顾不得官体，只把那袖子当汗巾子使唤，抹了又抹，官袍前襟都湿了一片。
周守备按着腰下那口杀人刀，在堂心儿里走来踱去，脸皮绷得铁青，两道眉毛拧成了疙瘩，焦躁得火星子直冒。
其余那些县丞、主簿、典史之流，一个个面如土色，活似阎王殿里刚勾了魂出来的小鬼。交头接耳，喊戚喳喳，嗡嗡营营，话里话外，都透着股尿裤裆的惧意。
原来，刚接了火急的报信：城外徐大户家，叫人灭了门了！火光冲天，屍首躺了一院子！
这消息，不啻晴天里一个霹雳，炸得这些平日里作威作福、吃人不吐骨头的老爷们三魂荡荡，七魄悠悠，腿肚子都转了筋。
摩尼教！
江南传过来的那些血糊淋剌的传闻一一杀富户、烧庄子、抢官库、手段狠毒……！
这群官老爷自家的娇妻美妾、金银细软、多年搜刮的泼天富贵，可都在这清河县城里摆着呢！又听得西门大官人已带着护卫和团练剿匪去了，这帮官老爷们慌忙点齐了家中那几根看家护院的「烧火棍」，一股脑儿涌到衙门里，缩在一处，屁也不敢乱放一个，只巴巴地等着消息。
正当这惶惶然如丧家之犬、惊弓之鸟的当口儿，衙门那两扇黑漆大门「喱当」一声巨响，被人从外头豁然推开。一道人影，大剌剌、晃悠悠地闯了进来。
来的不是别个，正是来保。
这厮知道这是赚脸门的时刻，特意回家一趟换了一身簇新的七品武官服色，还给了婆娘两巴掌助助声色！
这才明晃晃亮眼，腰里煞有介事地挎着口刀一一只是那刀鞘子都挎反了面儿，他自家兀自不知，还道是威风！
只见他趾高气扬，脸上那点子得意劲儿，想收又收不住，直从眉梢眼角往外冒。
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