她走到外间小厅坐下。
吴镗忙把调任青州副职的事说了，脸上带着几分得色。
月娘听罢，果然欢喜，双手合十，对着佛龛方向又拜了拜：「阿弥陀佛！真是菩萨保佑，佛祖开恩！哥哥总算有了正经出身，不负父亲生前期望。」她语气真诚，显是真心为娘家高兴。
待吴镗坐下，月娘脸上的欢喜渐渐敛去，换上几分郑重，看着吴镗道：「哥哥此去青州，虽是好事，但山高路远，不比在家。倘或在那里，遇着甚麽难处关节，或是公务上有了阻滞，切记，一定要打发人送信回来！若真需要老爷这边帮衬、说项之处，万不可藏着掖着，定要开口！」
吴镗闻言，先是一愣，随即脸上露出极诧异的神色，几乎以为自己听错了。他瞪大了眼睛看着月娘：「妹妹，你……你这话……从前你不是再三叮嘱，教我莫要轻易开口，沾惹是非，更不可……不可仗着妹夫的势去惹麻烦，免得让妹夫厌烦，说吴家只会依附、蹭光麽？今日怎地反倒…」
月娘听了，嘴角微微一撒，似笑非笑：「哥哥，你好糊涂！」
她放下茶碗，目光直视吴镗：「从前不让你开口，那是怕你仗着是亲戚，便不知天高地厚，去蹭老爷的势，坏了老爷的根基，做些不上台面、损人利己的勾当，平白给老爷招祸，也败坏了西门府的名声！那叫不懂事，叫不知进退！」
她顿了顿，语气转为沉稳：
「如今却不同了！你有了正经的差遣官身，是去青州卫所里当差，这是你自己的前程，自己的根基！若真遇着难处，开口求老爷帮衬，那是借老爷的东风，走的是官面上的路子！老爷若觉得顺手，能帮，自然会帮衬一把；若是事大，老爷权衡利弊，觉得不便插手，或是以西门府安危为重，自有他的道理。」「但即便他不直接出手，以他如今的地位人脉，指点你一条明路，或是托人递个话，在官面上「搭把手』、「递个梯子』，总是不难的。老爷常教导我，这就叫做「官网』！懂麽？官场之上，盘根错节，靠的就是这些「借力』与「照应』！」
吴镗听得目瞪口呆，他从未想过自己这吃斋念佛的妹子，内里竞有这般通透世故的见识。
这番话，将官场人情、利害关系剖析得如此明白，尤其是那「官网」二字，更是点透了其中关窍。他怔怔地看着月娘，只觉得这个熟悉的妹妹，在香菸缭绕的佛堂光影里，竟显出几分陌生，自己这吴家，可不只是自己在往上攀，自己这妹妹似乎越发深不可测起来。
月娘捻着佛珠的手停了下来，对他道：「哥哥且略坐一坐，等我片刻。」说罢，也不待吴镗回应，便起身，扶着丫鬟小玉的手，款款走进了里间卧房。
吴镗独自坐在外间小厅，听着里间传来开箱启柜、翻动物件的轻微声响，心中更是惴惴。
不一会儿，月娘走了出来，身後跟着的小玉手里捧着一个沉甸甸的朱漆描金小匣子，看着便知分量不轻。
月娘示意小玉将匣子放在吴镗面前的八仙桌上，亲手打开了匣盖。只见里面白花花、亮闪闪，齐齐整整码着好些雪花官银锭子，还有几卷用桑皮纸裹得严实的银票。那银光晃得吴镗眼睛都有些发直。月娘指着匣中道：「哥哥，这里是两千两银子。」
吴镗「啊呀」一声，惊得几乎要从椅子上跳起来，连连摆手：「妹妹，这如何使得！万万使不得！我此去是赴任，自有俸禄，怎好……」
月娘擡手止住他的话头，神色平静：「你听我说完。这银子，分作两笔。」
她拈起匣中一叠银票和几锭小银，约莫五百两之数：「这五百两，是我这些年积攒下的体己钱，老爷也是知道的，是我自己的私房。你拿去，路上花用，安顿住处，添置些得用的家什仆役，莫要寒酸了，让人小瞧了去。」
她顿了顿，目光落在剩下那一千五百两上，语气更加郑重：「这一千五百两，却不是白给你的。是我做主，借给你的「官吏债』！」
「官吏债？」吴镗一愣。
「正是，」月娘点头，「你新官上任，青州那地方，人生地不熟。衙门里上下打点，同僚间往来应酬，甚至疏通关节，谋求个长远便利，哪一处不要银子？光靠你那点俸禄，够做甚麽？这钱，就是给你去到任上钻营使的！算是我做主西门府借给吴家的。」
吴镗听得「钻营」二字，脸上有些发热，刚想推辞，月娘又抢先道：「你莫要推。这债，你记在心里便是。若有余裕，慢慢还来，不拘时日。至於利息……」
月娘嘴角露出一丝笑意，「我自会寻个由头跟老爷说项，给你停了，我这点主意，应该还是能做的，哥哥若实在艰难，一时还不上，我便用自己的分例银子，慢慢替你填上。横竖不能让你为这银子作难。」她见吴镗嘴唇翕动，还要说话，目光陡然变得锐利起来，声音也沉了下去：「哥哥，你须明白！这钱，我不是借给你吴镗一个人，是借给吴家的！我随是嫁出去的女儿，已是西门家的人，但我还是吴家的月娘，盼着你拿它铺路，扎稳根基，光耀吴家门楣，莫要辜负了！」
吴镗被她这番话说得心头滚烫，又带着几分敬畏，看着那白花花的银子，喉头滚动，终究是没再推拒。月娘见他默认了，这才稍缓了神色，但紧接着，又压低了声音，几乎是咬着字叮嘱道：「还有一件顶顶要紧的事，哥哥给我牢牢记在心上！」
她身目光如同两把锥子，直刺吴镗眼底：「你此去为官，若得了些浮财，或是手上有了宽裕，打算送份厚礼，攀附哪位要紧人物，打通甚麽关节一一记住！送谁？送多少？何时送？如何送？绝不能由着你的性子胡来，更不能听旁人撺掇！务必，务必先问过老爷的意思！让他给你拿个主意！听见没有？」最後这「听见没有」四个字，月娘已是声色俱厉，带着一种主母特有的威严，全然不似方才在作为妹妹那般温婉。
吴镗被她盯得心头一凛，背上都冒出了一层细汗，连忙点头如捣蒜：「听见了，听见了！妹妹放心，哥哥一定谨记！凡事必先禀过妹夫！」
见吴镗应承得真切，月娘这才彻底放松下来，恢复了平常的温和，道：「这就好。另外，嫂子和几个侄儿侄女，此番就不要跟你去青州了。路途颠簸，水土不服，孩子们也受罪，有我在这里看着，日常照应着，总比你带着他们千里迢迢去那人生地不熟的地方强，也省得你公务缠身还要分心家事。你只管放心去。」吴镗闻言，脸上露出如释重负的感激之色，忙道：「妹妹，实不相瞒，我今日来，除了辞行，也正是想与妹妹商量此事！正愁不知如何开口，妹妹竟已替我虑到了！如此安排，真是再好不过！有妹妹在清河照拂他们，我是一百个放心！」
月娘点点头：「嗯，你明白就好。回去後，让嫂子和孩子们都过来一趟，我在家里备桌便饭，一家人聚聚，我也好当面交代他们几句家常话。」
她说着，已有了送客之意：「天色不早，哥哥想必还有许多行装要打点，我就不虚留你了。一路珍重。出门在外，凡事多思量，谨慎为上。去吧，好好当差，莫要辜负了这份前程，记得要多写信回来。」吴镗知道妹子治家严谨，不敢多待，小心地将那沉甸甸的朱漆匣子抱在怀里，仿佛抱着吴家未来的前程，又向月娘深深作了一揖：「多谢妹妹周全！哥哥定不负妹妹所望！」这才由小玉引着退了出去。吴镗走後，月娘独自站在小厅中，望着佛龛前袅袅升起的香菸，脸上那精明强干的神色渐渐褪去，又恢复了平日的沉静。她轻轻叹了口气，走到佛前，重新跪倒在蒲团上，合十默祷。
大官人在厅上让玳安送走了千恩万谢的贺千户，看着他那心满意足的背影消失在影壁後，却见平安手里捏着一张拜帖，脚步匆匆地从外面进来，脸上神情古怪。
平安走到近前，躬着身子，手将那帖子呈上，声音压得极低，带着点犹豫：「大爹，外头……有人求见。」
大官人漫不经心地接过帖子，目光扫过，又是一愣，这人怎麽来这了。