王熙凤丹凤眼一转，瞥见外间站着的平儿，便懒洋洋地朝着她招了招手。
平儿正守着炭盆拨火，听见召唤，忙掀了帘子进来，垂手侍立：「奶奶有何吩咐？」
王熙凤嘴角噙着一丝玩味的笑，压低了声音，下巴朝隔壁方向努了努：「去，悄没声儿的，贴着那墙根儿听听，隔壁那秃驴和那假尼姑，到底在捣什麽鬼！」
平儿一听，粉白的脸「腾」地就红了，像抹了上好的胭脂。她绞着手里帕子，声音细得像蚊子哼哼：「奶……奶奶！这……这如何使得？万一……万一他们……说些那……那「不乾净』的话儿，做些……做些「没廉耻』的勾当，可……可羞死平儿了！」
「哟！」王熙凤像是发现了什麽稀罕事，一双丹凤眼亮得惊人，上下打量着平儿，那目光像带着钩子，「我的好平儿！这才几日不见，竞长进了？连那事儿都知道了？」
她故意拖长了调子，盯着平儿鼓胀胀的胸儿和臀儿上下打量，带着促狭，「看来是真大了，留不住了！赶明儿我就给你寻个好人家，风风光光把你嫁出去，省得在我跟前害臊！」
平儿臊得恨不得找个地缝钻进去，连连跺脚，声音带着急切的哭腔：「奶奶！您又拿我取笑！我……我不嫁！我就一辈子跟着奶奶！伺候奶奶！」
「一辈子跟着我？」王熙凤嗤笑一声，「傻丫头，你跟着我，那屋里头还有个馋嘴猫儿呢！他那双眼睛，哪天不往你身上溜几圈？早晚把你囫囵个儿吞下肚去，骨头渣子都不剩！」
笑罢，她双手推着平儿的肩头：「少废话！快去！仔细听着，一个字儿都别落下！回头原原本本告诉我！」她顺手从炕桌上拈了块精巧的点心丢过去，「拿着，堵堵你的小嘴，听着忍不住发声就咬住！」平儿接了点心，心里七上八下，又羞又怕，又不敢违拗。只得硬着头皮，轻手轻脚地溜了出去。外面寒风刺骨，她裹紧了身上的小袄，像只受惊的狸猫，借着廊柱和假山石的阴影，悄无声息地潜到隔壁妙玉那小院的墙根下。
这院子更僻静，一株老梅虬枝斜伸，正好遮住她大半个身子。她屏住呼吸，将耳朵紧紧贴在冰冷的墙壁上。
墙那边，声音隐隐约约传来，却并非她预想中的淫声浪语，反而透着一股子压抑的沉重和激动。一个低沉浑厚的男声，带着不易察觉的颤抖：「……妹妹，这……这几个月，还好麽？」
接着是妙玉的声音，全然没了平素那份清冷孤高，竟是哽咽中带着难以抑制的激动：「哥哥？！你……你怎地寻到这里来了？！父亲呢？父亲……也回京了？」那声音里充满了希冀。
平儿听了舒了口气看来不是男女偷情，可又有些失望的撇了撇小嘴儿，心道：一个和尚一个尼姑，竞然是兄妹！
那被称作「哥哥」的和尚沉重地叹了口气，声音苦涩：「父亲……唉！父亲被贬到岭南烟瘴绝地去了！那地方，瘴病横行，二弟陪着他去了。」
「什麽？！」妙玉的声音带着惊怒，「那你为何不陪着父亲？父亲身边只有二哥哥一人，如何使得？」语气里竞有几分质问。
和尚的声音充满了无奈：「是父亲让我回来的，他让我潜回京城，一是放心不下瑶华宫里那位「姑祖母』，二来不放心你！父亲让我无论如何留在京中，照应你…同时也打探一下宫中的消息，还有，找机会疏通关系看能不能把父亲召回。」
妙玉沉默了半晌开口：「哥哥……你说……姑祖母她……还有出来的日子麽？」
和尚苦笑一声：「只怕官家早就忘了这个嫂子了...如今，只盼着父亲他……他能活着从岭南回来，哪怕不回这京城中枢，只求能回苏州老家，官复原职……都已是奢望了！可恨！可恨那朱助狗贼！构陷忠良，贪赃枉法！家中的田产、商铺、库银……都被那杀才侵吞殆尽！」那压抑的恨意，隔着墙壁都能感受到。又是一阵令人窒息的沉默。
和尚小心翼翼说道：「妹妹，父亲……父亲最挂心的还是你。他让我务必告诉你，这「出家』权宜之计罢了。万不可当真！待风头稍缓，或寻到转机，还是要觅个良人，终身有靠才是正理！」
「良人？」妙玉的声音冷了下来，恢复了平素那份拒人千里的冰寒，「哥哥糊涂了？我如今是出家人！法号妙玉！红尘俗事，与我何干？青灯古佛，了此残生便是，莫要再提！」
和尚显然急了：「你……唉！好好好！你还是这性子！哥哥的话从来也听不进去了！罢了罢了！」他无奈地妥协，又提出一个折中的法子，「既然你不愿还俗，那……哥哥替你寻个大府邸，凭妹妹的品貌才情，去那里的私庵做个清客或是寄居修行，总比窝在这小尼姑庵里强！这里龙蛇混杂，万一……万一有人起了歹心，如何了得！」
「修行在心，不在居所。」妙玉冷声说道，「此地清静，甚好。哥哥不必费心了。」紧接着，便是送客的声音，冷冷的，毫无转圜余地：「夜深了，哥哥请回吧。」
和尚长长地、无奈地叹息一声，充满了无力感：「唉……罢了，罢了！你……你好生保重！此事…而後再议。」
脚步声沉重地响起，渐渐远去。
平儿听得心惊肉跳，大气不敢出，直到隔壁院门「吱呀」一声关上，才敢慢慢直起身子，只觉得手脚冰凉，背上却出了一层冷汗。她不敢耽搁，踮着脚尖，飞快地溜回了王熙凤的屋子。
一进屋，暖意扑面而来。
王熙凤正拿着把小银剪子，慢条斯理地剪着烛花，见她进来，头也不擡，懒洋洋地问：「如何？可听出些「佛法精妙』来？」
平儿拍着胸口，惊魂未定，将方才听到的「瑶华宫姑祖母」、「岭南烟瘴」、「朱助构陷」、「家产被夺」、「劝妹还俗」等惊心动魄的关键话，一五一十，低声复述了一遍。
「瑶华宫是个什麽地方？怎麽越听越邪乎了。」王熙凤倚在榻上，手里捏着汗巾子擡眼看向窗边兀自发呆的秦可卿，招手道：「可儿，我的好可儿，过来坐！发什麽呆呢？莫不是魂儿又被那冤家勾走了？」秦可卿回过神，莲步轻移，带着一阵香风坐到王熙凤榻边的小杌子上，眼波流转，娇嗔地横了她一眼：「又打趣我！」
王熙凤笑道：「好可儿，我知道你是最是素来博闻广记无所不知，更别说这些宫闱秘事、官场沉浮，你必然通晓。方才平儿听来的话里，那「瑶华宫』是个什麽去处？里头关着的那位「姑祖母』，又是哪路神仙落难？」
秦可卿一只纤纤玉手优雅地擡起来，用葱管似的指尖，轻轻将鬓边一缕微乱的青丝挽到耳後，微微侧首，朱唇轻启：
「瑶华宫啊…那是前朝设下的冷宫，专用来圈禁那些失了势的宫妃女眷.至於里头那位「姑祖母』……若我没猜错，该是哲宗时的孟皇后。说起来，她还是当今官家的嫂嫂！」
「孟皇后！」王熙凤倒吸一口凉气，丹凤眼瞪圆了。她虽对这些知之甚少，但也隐约听过这位废后的大名，两
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