按兵不动，朔方失守是十成。”
“好！”李珩一掌拍在案上，“就按皇后说的办。宇文韬，你负责调度全军。秦武，朕给你六千精骑，三日内必须赶到黑山。至于弱水胡杨林……”
“臣妾亲自去。”毛草灵平静地说。
“什么？！”李珩和满朝文武同时变色。
“不可！”“娘娘三思！”“万万不可啊！”
毛草灵抬手止住众人的反对：“本宫七年前曾随军到过弱水，熟悉那一带地形。且诱敌深入需要精准把握时机，本宫在现场才能随机应变。”
“太危险了！”李珩抓住她的手腕，“你是皇后，万一——”
“陛下，”毛草灵反握住他的手，声音压得很低，“正因我是皇后，才更该去。北境将士若知道皇后亲临前线，士气必然大振。而且……臣妾需要去做这件事。”
最后这句话，只有李珩听懂了。
她需要用一场战争，一场关乎国家存亡的抉择，来确认自己的选择没有错。需要用行动告诉所有人——也告诉自己——她留下，不是无奈之举，而是主动担当。
李珩看着她的眼睛，在那双总是冷静睿智的眼眸深处，他看到了压抑的痛楚和急需释放的决绝。他忽然明白了：对她而言，这不是军事任务，而是一场自我救赎的仪式。
“朕准了。”他的声音有些沙哑，“但朕要与你同去。”
“陛下不可！”这次轮到毛草灵反对了，“国不可一日无君，陛下必须坐镇中枢。”
两人对视，目光在空中交锋。最终，李珩败下阵来：“好。但你要答应朕，一定要活着回来。”
“臣妾答应。”
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离开武德殿时，已是正午。毛草灵没有回凤仪殿，而是去了太庙。
太庙供奉着乞儿国历代先祖，庄严肃穆。她在李珩生母——已故慈懿太后的牌位前跪下，焚香，叩首。
“母后，”她轻声说，“儿臣今日又要上战场了。十年前，儿臣为了活命来到乞儿国；十年后，儿臣为了这个国家再次拿起刀剑。您曾说，女子的战场在后宫，在绣房，在相夫教子。但儿臣走了另一条路——这条路很苦，很难，常常被质疑，被诋毁。可儿臣不后悔。”
香火袅袅升起，模糊了牌位上的字迹。
“只是母后，儿臣今日才明白，原来最难的战场不在朝堂，不在边疆，而在心里。”她的声音哽咽了，“一边是生养之恩的母亲，一边是十年相守的夫君和万千子民。无论选哪边，都会永远亏欠另一边。这大概就是所谓的……家国两难吧。”
她伏下身，额头抵在冰冷的地砖上。十年来的画面一幕幕闪过：第一次在朝堂上被老臣当众斥责“牝鸡司晨”；第一次推广新农具时被农民怀疑；第一次看到北境学堂里那些女孩子拿到书本时眼中的光；第一次听到百姓称她“贤德娘娘”；第一次和李珩在雪夜对饮，他醉后说“朕这辈子最大的幸运，是遇见了你”……
还有昨夜梦中，那个从未谋面的母亲，在佛前一遍遍念着“灵儿”。
泪水无声滑落，滴在地砖上，晕开深色的痕迹。
“母后，请您保佑儿臣，保佑北境将士，保佑乞儿国渡过此劫。也请您……保佑长安的母亲，平安度过这个冬天。若上天垂怜，让儿臣有机会见她一面，哪怕只是一面……”
身后传来脚步声。毛草灵没有回头，她知道是谁。
李珩在她身边跪下，也上了一炷香。他没有说话，只是静静地跪着，直到那炷香烧完。
“朕已经下旨，”他缓缓开口，“派一队精锐暗卫护送唐使回长安，同时将毛老夫人接来乞儿国。无论付出什么代价，一定要让她平安抵达。”
毛草灵猛然转头：“陛下，这不合规矩——”
“规矩是死的，人是活的。”李珩握住她的手，掌心滚烫，“朕是皇帝，若连自己心爱之人的母亲都保护不了，还谈什么治理天下？”
“可是路途遥远，母亲年迈体弱，万一……”
“朕派了太医院最好的三位太医随行，准备了最舒适的马车，沿途驿站都已打点妥当。”李珩凝视着她，“慕灵，朕不能让你回去，但朕可以把你的牵挂接来。这是朕唯一能为你做的事。”
毛草灵的眼泪再次决堤。这一次，她没有压抑，而是扑进他怀里，放声痛哭。
十年了，她从未这样哭过。即使在最艰难的时候，她也只是咬着牙，把眼泪咽回肚子里。因为她知道，作为皇后，她必须坚强，必须冷静，必须成为所有人的依靠。
可这一刻，在李珩怀里，她终于可以做回那个二十一岁的毛草灵——会害怕，会脆弱，会为了见不到母亲而痛哭的普通女子。
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