水晶尖塔的塔主办公室，比罗恩记忆中变了许多。
倒不是格局有什么大的改动——穹顶依然是那片微缩星图，墙壁依然有历任塔主的肖像油画。
变化的只有气味。
卡桑德拉时代，这间办公室总弥漫着一种冷冽的金属芬芳。
像是暴风雨来临前大气中凝结的臭氧味，让人本能地绷紧神经。
而此刻充斥在空气中的，却是一缕银杏木香，柔和中调，让人不自觉就开始放松下来。
安提柯转头朝办公室内侧唤了一声：“亲爱的，茶准备好了吗？”
一阵细微的金属摩擦声从侧厅传来。
水银夫人端着套精致的银质茶具，从侧厅帷幕后缓步走出。
第一眼看去，你会以为那只是一个容貌出众的银发女子。
可当目光在她身上停留得久了，某种不可名状的违和感便会悄然爬上脊背。
“拉尔夫教授，请用茶。”
罗恩接过茶杯，指尖在触碰到杯壁，感知到了一丝极其微弱的魔力波动。
他没有戳破，只是在心中默默记下了这个细节。
“好茶。”
习惯性称赞完，他将茶杯放回碟上，目光坦然地对上对方视线：
“不过我今天来，不只是为了喝茶。”
“当然。”安提柯的表情从随和转为认真：
“小棋盘的使用手续，我已经批准了。”
他从桌上取出一份文件，推向对面：
“格子编号、使用期限、资源配额……都在这里面。”
罗恩接过文件，逐条浏览。
条款清晰、规范，没有任何模棱两可的措辞。
“两个格子，编号γ-17和γ-18，相邻位置，时间流速九十倍。”
“没错。”安提柯颔首：
“考虑到您的研究涉及生物实验和长周期观测，九十倍的流速应该足够了。
如果后续需要调整，可以提前申请。”
“很周到。”
罗恩将文件收入空间袋，正要开口道谢，安提柯却抢先一步站起了身。
“既然手续都办妥了，不如我亲自带教授去看看？”他做了一个邀请的姿态：
“小棋盘这种地方，纸面上的描述再详尽，也不如亲眼目睹来得直观。”
………………
所谓的小棋盘，自然不在物质世界之中。
“这小棋盘，是造物主亲手铸造的。”
安提柯的声音中满是敬畏。
即使是他这样见多识广的顶尖大巫师，在谈及超越巫王的魔神时，也无法做到全然的冷静。
他一边说着，一边启动了某个装置。
魔力注入后，整个虚数空间发生了根本性的变化。
光芒向内收拢，似乎正在被无形的力量“折叠”。
罗恩感觉到脚下的落脚点消失了。
就像有一只巨手将他从现实的画布上揭了下来，又贴到了另一面画布上。
眩晕感极其短暂，短到他甚至来不及调动虚骸防御。
当视野重新聚焦时，他的呼吸骤然停滞。
自己此时悬浮在一片无边无际的深邃之上。
脚下没有任何支撑物，只有一片绵延到视线尽头的——棋盘。
那片棋盘大得超出了想象。
整个视域所及，全部被那种规则的方格所覆盖。
每一个格子都是一个独立世界。
有的格子中，群山巍峨，云海翻涌，阳光从某个不存在处倾泻而下，在山谷间投射光影；
有的格子中荒漠无垠，干裂的地表延伸到微缩的地平线尽头，偶尔有沙暴在其中旋转，像是被困在瓶子里的飓风；
有的格子中海洋澄澈，波浪在拳头大小的浪花间此起彼伏，甚至能看到微型鲸类在其中缓缓游弋。
还有的格子一片漆黑，什么都没有。
那是尚未被认领的“空白格”，等待着某位大巫师注入第一缕光。
从高空俯瞰，数万个这样的格子拼合在一起，恰如一张由无数星系碎片镶嵌而成的巨幅棋局。
明亮与黑暗交错排列，生机与荒芜相邻共存。
仿佛某位超越了时间与空间的棋手，正在用整个宇宙的素材来下一盘永远不会结束的棋局。
“真是壮观。”
罗恩由衷地赞叹道。
安提柯站在他身旁，目光中带着几分与有荣焉。
“震撼吧？”他的语气像是在炫耀自家的花园：“第一次来的大巫师，都是你这种反应。”
“不过……在你激活格子之前，有些规则需要确认。”
他右手一划，一道半透明信息界面浮现在两人之间。
“小棋盘的使用，分为两个部分。”
安提柯指向界面左侧的一个图标。
那是一个微缩方格，边缘泛着柔和的蓝光：
“第一类，‘沙盘格’，也就是你申请的那种私人格子。”
“每位获准使用小棋盘的大巫师，可以申请一至三个独立格子。
格子内部的时间流速因品质而异，通常在主世界时间的八十到一百五十倍之间。”
“在沙盘格中，使用者拥有近乎绝对的权限。”
他的手指在空中划动，信息界面随之展开更多细节：
“你可以调控其中的物理规则——重力、温度、光照周期、大气成分，甚至可以模拟相对复杂的生态循环和魔力场。”
“换句话说，在你自己的格子里，你就是造物主。”
安提柯说到这里，嘴角微微上扬：
“当然，代价也不小。格子运转需要持续投入魔力和资源，时间流速越快，消耗越大。
如果投入中断，格子会进入休眠状态——内部时间冻结，一切活动暂停，直到重新激活。”
罗恩点点头。
“第二类呢？”
安提柯指向界面右侧的另一个图标，那是个远比“沙盘格”庞大的世界缩影。
内部有山川、有河流、有大陆板块的轮廓，甚至能看到气候系统在其中运转。
“角斗场，也可以叫它公共服务器，其中时间流速恒定为三百倍。”
“它由造物主亲手创建，此后由完美之王、稳固之王等几位巫王定期维护。”
“内部拥有完整生态系统、自然规则和资源分布——可以说，它就是一个微缩的真实世界。”
罗恩的目光落在那个缩影上。
即便只是一个投影，他也能感受到其中蕴含的恐怖复杂程度。
“所有获准使用小棋盘的大巫师，都可以将自己在沙盘格中培育的实验成果
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