袁易、卓轼、林如海一行人，此番出京查勘水利营田，并非一次简单的直线行程，而是一次以神京为中心，先东后西，覆盖海河、滦河两大水系的系统性实地考察。
一行人离了神京，先至通州，再至香河，又至武清。因运河壅塞，舟楫难通，取道陆路。
沿途田地，多有被水冲毁之象，稼穑淹没，庐舍倾颓。逃荒百姓，扶老携幼，面如菜色。袁易见此光景，每每驻足垂询。那些灾民初时战战兢兢，后见这位年轻皇子郡公态度温和可亲，方敢吐露实情：某处堤坝何时溃决，某村田亩尽数淹没，某家儿女卖与他乡……林如海在一旁运笔如飞，将这些血泪之言悉数录下，册子渐渐沉重如铁，字字皆是黎民苦。
这日来至天津地界。
天津此时尚为天津州，隶属河间府。原是个水陆码头，商贾辐辏之地，如今却是一派劫后余生的凄凉景象。城外倒塌的房屋，断壁残垣，触目惊心；城墙之上，水痕犹在，高约数尺，宛如巨兽利爪划过。
天津知州早已得报，领着众属官在城门口迎候。见袁易下车，忙不迭上前行礼。袁易道：“不必多礼，且引我等看看城内光景。”遂与众官徒步而入城门。城内虽已恢复繁华景象，然水渍痕迹犹在墙根处蜿蜒如蛇。
百姓们纷纷围观着袁易一行人。
其中一家客栈外，正挤着慧玄师太、妙玉一行女尼。
慧玄师太原在苏州蟠香寺修行，因闻得都中有观音遗迹与贝叶遗文，便于今年六月携徒妙玉沿运河北上。岂料来至直隶时，运河梗阻，只得改走陆路，又因民生不宁，一路走走停停，今日方到天津。
慧玄师太在客栈内听得街面喧嚷，命人探听，回报说是皇子袁易驾临。师太忆起去年在苏州蟠香寺见过袁易，那时的袁易还叫姜念，乃是钦差侍卫，给她留下深刻印象，便携众尼来至客栈外观望。
妙玉本是带发修行，她头绾妙常髻，身披月白绡绢袈裟，手执尘尾念珠。因姿容不俗，易惹来麻烦，此时还戴着面纱，虽看不清面容，那娉婷之态却如烟笼芍药，雾里琼枝，自有一段清华气质。
妙玉附近，站着个醉醺醺的泼皮。这泼皮叫于三儿，自封“巡河督尉”，平日在海河沿岸向船家、小贩强收“保护费”，今日吃了酒，越发猖狂。
正当袁易携众官员经过客栈之际，盯上妙玉风姿的于三儿，趁人群拥挤之际，忽上前伸手扯落妙玉面纱。面纱飘落处，恍如云开月现：妙玉唇不点而朱，肤若凝脂，貌美如仙子。此刻因受惊吓，一双秋水般的明眸含着惊惶，更显得玉颜生辉，真个是“清水出芙蓉，天然去雕饰”。
四周人群见状，顿时荡开一阵哗然。有那等轻浮子弟，看得眼直。
袁易本在察看街景，忽见骚动，留神望去，一眼便认出了去年在苏州玄墓山见过的妙玉，不由一怔。
妙玉玉面飞红，慌得忙俯身拾起面纱掩面。旁边苏嬷嬷与小丫鬟梅儿急急护着，主仆三人如受惊白鹭，匆匆步入客栈门内。而惊鸿一瞥的芳影，已印在了众人心上。
袁易瞥见慧玄师太挤在人群中合掌念佛，心下顿悟：“妙玉果然今岁进京了！缘分啊，竟在此又被我遇上了。”
他一时也顾不得妙玉师徒，只携着卓轼、林如海并天津一干官员，径往州衙而去。
妙玉自客栈外仓皇逃回客房，一颗心犹自怦怦然如撞鹿一般，按捺不下。面上虽强作镇定，腮边却早飞上两抹胭脂般的红晕。
小丫鬟梅儿气得跺脚，咬牙骂道：“不知是哪个该下阿鼻地狱的混账行子，猪油蒙了心，竟敢唐突姑娘，摘了姑娘的面纱！”一旁苏嬷嬷叹气道：“我的姑娘哟！早说这直隶地界如今乱得很！姑娘这般品貌，日后万不可轻易露面了，倘若真被什么歹人盯上，可怎生是好！”
妙玉默然不语，只移步至铜镜前，伸手重整散乱的云髻。镜中映出一张清丽绝俗的玉颜，此刻却因方才一场惊吓，更兼一丝难以言喻的羞愤，双颊霞色氤氲。
她怔怔地望着镜
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