卖的惨状，周瑞家的不禁抚胸叹道：“你是没瞧见，那板子打得血肉横飞，两口子差点都昏死过去，真真是惨不忍睹。”
周瑞在一旁补充道：“最吓人的是蒙雄那话，三日内不主动招认的，都要严惩不贷。如今府里人人自危，连林之孝、单大良那样的管家，都早已主动赔补了几千上万银子。”
冷子兴凝神静听，道：“如此说来，岳丈岳母原本作何打算？”
周瑞与妻子对视一眼，叹道：“我们原想着府上账目繁杂，纵是那位爷要查，也未必能件件清楚。故而打算不主动招认赔补，以静制动，查出多少，便认多少。”
冷子兴摇头道：“此计不妥。那位郡公爷的手段，速来以雷厉风行著称，如今奉旨清查整治荣府，岂会草草了事？岳丈岳母还是主动招认赔补为上，否则只怕落到如吴新登夫妇一般的下场。”
周瑞家的心疼道：“咱们虽比不得林之孝、单大良、吴新登那些管家树大根深，可你岳丈管着春秋两季的地租子，纵然是我，虽是伺候府上太太、奶奶们出门的，可也有些油水。若如实招认赔补，要赔五六千银子的。这……这岂不是要了我们的命？”
她越说越激动，眼圈都红了：“况且主子们若知道咱们贪了这许多，往后还如何在府上立足？怕是连这差事都要丢了。”
冷子兴缓缓道：“岳父岳母细想，是破财消灾好，还是落得吴新登那般下场好？那吴新登如今不但家产尽失，全家遭祸，连性命都难保。挨了那许多大板，还要发卖偏远苦寒之地，他们能撑几日？”
他见岳父岳母神色动摇，又劝道：“纵然赔了五六千银子，你们也还剩些家产，这些年你们在外经营，进益不少。再者说，荣府有头脸的管事，哪个没贪几千银子的？更别说盆满钵满的赖大、吴新登了。主子们心里也明白。
适才你们也说了，那林之孝、单大良两家，主动招认赔补，不是依然做着管家？可见主子们也要用人。只要诚心悔过，未必没有转圜的余地。”
周瑞夫妇闻言，面面相觑。周瑞家的想起吴新登家的惨状，不由打了个寒颤，颤声道：“当家的，贤婿说得在理。钱财到底是身外之物，保命要紧。”
周瑞长叹一声，对冷子兴道：“既如此，咱们就依你所言。”
当下几人又密议了一番如何呈报、如何赔补等细节，冷子兴更是亲自执笔，替周瑞夫妇草拟了一份请罪文书：
“罪仆周瑞并妻，泣血顿首谨禀：奴才夫妇蒙主子恩典，在府中当差二十余载，本应恪尽职守，奈何利欲熏心，在地租、采买等项中有所贪墨。今蒙郡公爷雷霆教化，愿将所贪钱财悉数赔补，计五千余两。伏乞主子开恩，容奴才戴罪立功。自此必当洗心革面，忠心报主。”
周瑞看罢，叹道：“想不到我周瑞在府中辛苦这些年，最后竟要赔这许多钱财，更要写这样的请罪书。”
冷子兴正色道：“岳丈此言差矣。识时务者为俊杰，如今这般，反倒是保全之道。待风波过后，未必没有东山再起之日。”
待送走女婿，周瑞夫妇相对无言，半晌，周瑞家的才低声道：“当家的，我这心里总是七上八下的。”
周瑞望着窗外，叹道：“是福不是祸，是祸躲不过。今日咱们便去见林之孝，请他代为转呈这请罪书。”
这夜，周瑞家中烛火通明，夫妇二人将多年积蓄一一清点，直到三更时分。那金灿灿的金子，白花花的银子，明晃晃的首饰珠宝，都是他们多年“经营”所得，如今却要亲手献出，真真是心如刀割。
……
……
赵国基是赵姨娘的胞弟，在荣国府当差多年，却始终是个不入流的奴才。
先前这姐弟二人合谋，暗中写了揭帖告发王夫人、王熙凤藏匿之事。谁想人算不如天算，王熙凤虽被休弃，王夫人却安然无恙，依然稳坐主母之位。赵姨娘扶正的美梦成空，赵国基升迁的指望自然也落了空。
这日午后，赵国基穿着一件陈旧的酱色直裰，袖口都已磨出了毛边，鬼鬼祟祟来到赵姨娘住
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