周擎连称“礼不可废”，但神色明显放松了些，恭敬地将帝后二人迎入府中。
周府的厅堂与杜府迥异，陈设简朴硬朗，多见兵器架、疆域沙盘，墙上悬挂着巨大的军事舆图，空气中似乎都弥漫着一股淡淡的皮革与金属的气息。
宾主在厅中落座，慕容嫣自然居于上首，那墨金色的长长拖尾在她坐定后，铺散在座椅周围及身后的地面上，与厅中冷硬的氛围形成一种独特的融合。
林臻坐于其侧。
侍女奉上茶，是滋味浓酽的砖茶，与杜府的清茶风味迥异。
慕容嫣端起茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁，目光扫过厅中陈设，最后落在周擎那张饱经风霜、目光锐利的脸上，开门见山却语气平和：
“周爱卿，北疆近日情况如何？将士们年节可还安稳？”
周擎闻言，神色一肃，拱手答道：“回陛下，托陛下洪福，北疆防线目前尚算平稳。各军镇均已按亲王殿下指令，加强戒备，斥候往来不绝。将士们虽戍边艰苦，但粮饷充足，士气可用。只是……”
他顿了顿，眉头微蹙，
“漠北王庭今冬异常安静，反倒让老臣心中有些不安。据报，其各部虽收缩，但操练未曾停歇，且似有大规模物资调动的迹象。”
林臻手指轻轻敲击着座椅扶手，接口道：
“静水流深，往往暗藏漩涡。乌维此人，狡诈异常，其按兵不动，恐有更大图谋。周尚书需得加倍警惕，尤其是开春之后。”
“王爷所言极是！”周擎重重点头，“老臣已传令各镇，严密监控漠北动向，尤其是其与西域方向的联络通道。一有异动，即刻六百里加急奏报！”
慕容嫣微微颔首，放下茶盏，看似随意地拿起桌上一块兵部常用的、代表敌军势力的黑色标识木块，在手中把玩，目光却变得深邃起来：
“周爱卿久经沙场，见识广博。对于漠北近日抬出孔家遗孤，冠以‘圣裔驸马’之名，有何看法？”她的声音依旧平稳，但厅内的气氛却瞬间凝重了几分
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