四、鹅池雪
眠沙卧水自成群，曲岸残阳极浦云。
——唐，李商隐，《题鹅》（848年）
令狐壳士说，说回头，元和十二年（817年）八月五日，裴相、韩退之出京，宪宗亲率百官，登上长安东城通化门送行。八月底，裴相一行到达郾城，以郾城为治所，统帅各州兵马。各道将领前来诉苦说，每道兵马都有宦官监军，监军指挥犹疑不定，经常贻误兵机，胜则无耻贪功，败则刻薄辱骂，各州派来征讨淮西的，本来都是精兵强将，现在被治理得不会打仗了。裴相听取了意见，上奏宪宗说，现在由臣统一监军，各道兵马原监军宦官，已经完成使命，建议各自原道。宪宗撤回了监军宦官。各道将领这才能专注攻战。
李义山说，如此一来，成败荣辱都归于将士，他们定然用命。
令狐壳士说，正是如此。当时淮西叛军主力一分为三，其中大部驻扎在郾城对面的洄曲，与李光颜部交锋，其次在襄州方向，再次在唐州方向。洄曲为重中之重，淮西连续从蔡州增派亲兵及守城军。韩退之出发前，到户部抄录了淮西的户籍人口，到郾城后，又通览了军情，算出了淮西可用之兵、死伤之兵，以及现存之兵，最后得出一个惊人论述：蔡州并无兵力守城，蔡州已是一座空城。韩退之对裴相说，蔡州空虚，郾城到蔡州，一百七十里，某愿领数千精兵，袭取蔡州。对于韩退之请战，裴相或许是认为韩退之不在其位，就没有听察采纳。
令狐子直说，郾城在叛军主力眼底下，如韩公单独领出一支奇兵，直扑淮西而去，很难不被叛军察觉。
令狐壳士说，子直言之有理。与此同时，李祐对李愬说，某收到各路细作消息，蔡州城内的精兵，都派去了洄曲大营和边境要塞，守城的只有老弱残兵，是时候乘虚而入直取蔡州了。李愬同意了，派掌书记到郾城请示裴相。十月八日，掌书记到达郾城，先请裴相屏退众人，然后低声说，节帅李愬得知蔡州空虚，欲亲率九千兵马，分为三股，前后相继，一日一夜，袭夺蔡州。唐州军部在文城栅（河南遂平文城乡），文城栅到蔡州，一百三十里，其中六十里处，有一座淮西城寨，名为张柴栅，李祐投降前曾在彼处据守，知道城寨薄弱所在。军士们早饭后从文城栅出发，傍晚到达张柴栅，由先锋军迅速夺取，并斩杀全部叛军，用作全军短时休整，之后趁夜疾行七十里，攻到蔡州城下，天明之前夺取城池。待到各处叛军听到消息，吴元济已经就擒，叛军只会自保而不会回击。请裴相示下。裴相说，兵非出奇不能制胜，这是一个好计谋，你返回尚须时日，可定在本月十五日出兵，由李愬相时而动……
李义山听到这里，忽然觉得饥渴，伸手去取茶，却又一时手脚无措，打翻了茶杯。这时，书房忽然由明转暗，一阵旋风推窗而入，卷起半屋烟尘，室外响起几声秋雷，吞吐而又撕裂。
令狐壳士说，夜袭蔡州果然是非常之事，已经过去十二年，讲一讲也要风雷激荡。——室内太昏暗，吾等去廊下说。
李义山捡拾好茶杯，随令狐父子来到回廊檐下。绕廊石阶上摆放着一盆盆白菊，不知何时已经悉数开放，李义山见这霜天之下、青石之上，朵朵白菊神色冷峻，每一片花瓣，脆薄不及一张纸，却又坚强胜过一柄刃，像极了某一时的自己。他无暇自况，紧随令狐父子对着霜天白菊敷席而座，令狐壳士居中，李义山和令狐子直侍坐两侧。原本是秋高气爽的天气，这时忽然阴湿寒冷了。仆从在令狐壳士面前摆下一只长几，沏上新茶，又拿来一件轻裘，令狐子直帮父亲披上。
令狐壳士说道，
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