李世民与太子李建成围绕皇位继承权问题展开了激烈的斗争。
李世民从晋阳起兵，一直到全国平定，东征西伐，立下了赫赫战功。李建成论功劳无法与世民相比，但凭着他是嫡长子，取得了太子的地位，由于世民功高，建成一直对他有猜忌之心，生怕他夺了自己的位子。第二次镇压刘黑闼，建成主动请缨，就是想增加军功，以压过世民，齐王元吉也因种种原因站在建成一边，反对李世民。
李世民早有”经营四方”的想法，后来随着功绩的增加、声望的提高、影响的扩大、实力的增长，世民夺太子位的念头越来越强烈。这样，建成与世民的明争暗斗是少不了的，而他们的父亲李渊则基本采取不偏不倚的态度，出于维护嫡长子继承制，有时稍微偏向建成一方。这弟兄俩从各方面向李渊展开进攻，千方百计获得他的支持。
由于建成身为太子，长时间留守京师，与李渊身边的妃嫔及大臣接触较多，得到他们的支持。这些人不时在李渊耳边为建成美言而为世民恶语，建成尤其讨得了张婕妤、尹德妃的欢心，她们经常在李渊面前替他说好话。
世民在这方面处于劣势，而且他还得罪过张婕妤、尹德妃。那是在刚平洛阳时，高祖派贵妃等人到东都去选阅宫人或府库珍物，她们乘机私下向世民请求财宝，又为其亲属求官。世民因为财簿都已封好上奏，官爵也都赐给有功的人，无法答应她们，所以二人一直怀恨在心。还有一次，李世民担任陕东道行台尚书令时，高祖允许他在管区内可以专权处理政务。淮安王李神通有功，世民赠给他数十顷田。不久，张婕妤的父亲叫她私下上奏请求这块地，高祖下手诏赐给他。李神通因为世民的教令比高祖的手诏先到，不肯让出田亩，张婕妤在李渊面前挑拨是非，说：”手诏赐妾父地，秦王却抢夺给了李神通。”李渊信以为真，甩着衣袖责备世民：”我的诏敕行不通，你的教命州县却接受。”
尹德妃的父亲尹阿鼠在京城横行霸道，秦王府属杜如晦经过他家门口，尹阿鼠的家僮把他拉下马殴打，边打边骂：”你是何人，胆敢经过我家门不下马!”事后，尹阿鼠又让尹德妃来个恶人先告状，反咬一口，对高祖说：”秦王左右之人很凶，欺负我的父亲。”高祖生气地对世民说：”你的左右欺负嫔妃家，尚且如此，何况是凡人百姓!”李世明说明事情原委，李渊都置之不理。
在争夺太子位中，朝廷大臣也是很重要的砝码。当然大臣们有的支持建成，有的支持世民。裴寂、封德彝等人支持建成、元吉。陈叔达、宇文士及、萧瑀等人支持世民。他们有的长期辅佐秦王出战，有的则兼任秦王府的僚佐，高祖有一次准备责备世民，陈叔达坚决劝阻后才作罢。
建成为了增加自己的实力，擅启招募长安及各地骁勇2000余人做东宫卫士，号称长林兵。并秘密派人发来幽州300突骑，准备进攻秦王居住的西宫。不过，事泄未成。但建成、元吉仍急于除掉身边这个最大的威胁--李世民。有一天夜晚，他请世民喝酒。酒过三巡，世民感到肚子剧疼，吐血数升，只好由人把他扶了回去。还有一次，高祖和李世民赴齐王府第，元吉命护军宇文宝带兵器伏于寝内，想乘机刺死李世民。建成担心高祖在场，事难成功，就劝住了元吉，要不是这一犹豫，李世民很有可能已成为刀下鬼了。
武德七年(624)六月，高祖准备到仁智宫(在今陕西宜君县境)去避暑，命建成留守京师，世民、元吉都跟随前往。建成认为机会难得，想乘机谋变；庆州(治所在今甘肃庆阳)总管杨文干，与建成关系甚密切，建成叫他私下招募壮士送至长安。这时，又派郎将尔朱焕、校尉桥公山送甲给杨文干。不料这二人害怕引祸烧身就向高祖告发建成叫杨文干起兵，打算里应外合之事，高祖大怒，托别的事，诏建成到仁智宫来。建成害怕，不敢动身。别人劝他减少车辆、服装，不用随从，去向高祖请罪，建成这才前往仁智宫。他只带十几骑去见高祖，叩头谢罪，投身地上，几乎昏倒，但高祖仍怒气未消，当夜把他软禁在帐篷里，派人看守起来。但在李世民带兵出讨杨文干之后，并没兑现他在世民临行前说的”立你为太子”之言，而只责备他们兄弟不睦，归罪于太子中允王硅等人，将其流放到嵩州(治今四川西昌)。
此后，世民与建成、元吉表面上仍相来往，但暗中争斗却更为厉害。高祖准备派世民到洛阳去，建成、元吉知洛阳为要地，就商量说：”秦王如果到了洛阳，拥有土地、精兵，再也控制不住。不如留在长安，只不过是一介匹夫，取之容易。”于是秘密派人劝阻了高祖。
建成、元吉知秦王府多强将，就千方百计收买他们，房玄龄、杜如晦也被谮告逐出秦王府，眼看秦王府重要的谋臣猛将一个个被调走，情势日益严重。秦王身边的人劝秦王及早动手除掉建成、元吉，双方的斗争已进入白热化阶段。
武德九年(626)六月二日，延留京城的房玄龄、杜如晦化装后与长孙无忌潜入秦王府内，尉迟敬德也由另外的路进秦王府，他们商量了一整夜，一个重大的行动计划出台了，于是分头布置。
六月三日，世民密奏高祖说建成、元吉『淫』『乱』后宫，而且说：”臣丝毫不负兄弟，如今他俩想要杀臣，似乎是为王世充、窦建德报仇，臣如今枉死，永别君亲，魂归地下，实在耻见诸贼!”高祖很吃惊，注视着世民半天说不出话来，最后才说：”明日早朝，建成、元吉和你都来，由诸大臣公断曲直是非。”
第二天，世民率领长孙无忌、尉迟敬德；候君集、张公瑾等人入宫，伏兵在玄武门(宫城北门)。张婕好事先从高祖那里知道了他和世民谈话的内容，怕有变故，骑马去告知建成。建成找元吉商量，元吉有些担忧，说：”应当准备好宫府卫兵，托病不去上朝，看看形势。”建成却说：”宫中已戒备森严，我和你应当上朝去，亲自问问情况虚实。”于是，他俩入宫，走向玄武门。这时高祖已召集裴寂、萧瑀等几位大臣准备审查他俩。
建成、元吉走到临湖殿，发现情况异常，立即拨马回头，世民已骑马迎面而来，元吉仓皇张弓，连『射』三箭，因控弦不开，皆没有中。世民却沉着地取弓还箭，建成当即中箭而亡。这时，尉迟敬德率兵赶到，他们把元吉『射』下马来。元吉弃马往树林逃去，世民纵马追去，跑进树林，不巧被树枝挂住衣服，坠马落地，元吉乘机跳过来，压在世民身上，元吉力大，眼看世民顷刻亡命，说时迟，那时快，尉迟敬德飞马赶到，一声怒吼，元吉吓得放开世民，跑向武德殿。尉迟敬德引箭便『射』，元吉中箭身死。
这时，太子东宫翊卫车骑将军冯立，与副护军薛万彻等人率2000余人来攻玄武门。在玄武门的秦府兵不多，难以抵挡，情势十分危急，尉迟敬德拿着建成、元吉的首级赶到，东宫、齐王府的将士们见主子已被杀，无心恋战，遂溃逃而去。
随即，李世民派尉迟敬德前往海池舟上面见李渊，尉迟敬德穿着铠甲、手持长矛，一直走到高祖所在的地方，高祖大惊，问道：”今日作『乱』的是谁?卿来此做什么?”敬德回答说：”秦王因为太子、齐王作『乱』，起兵杀他们，恐怕惊动陛下，派臣来保卫。”高祖问裴寂等人道：”不想今日有这种事情，如何是好?”萧瑀、陈叔达都说：”建成、元吉原来不参与起兵义谋，又无功于天下，嫉妒秦王，一起设计『奸』谋。如今秦王已经讨杀他们，秦王功盖宇宙，全国归心，陛下如果立他太子，交给他国事，就没有什么事情了!”高祖说：”好!这也是我一向的心愿。”
这就是历史上著名的”玄武门之变”。
不久，高祖写手诏给裴寂等人说：”朕要加尊号为太上皇。”八月，高祖便被迫传位给世民，是为唐太宗。
太宗是个大军事家，不仅在领兵出征上有着非凡的能力，在治理国家上也将有着不凡的表现。
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