人徐整之《三五历记》，其中说“天地混沌如鸡子，盘古生其中，万八千岁。天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古极长。”（《绎史》卷一引）盘古之后又有三皇，三皇之后又有五帝，对三皇五帝，不同书中所说又有不同。对这些传说，我们大可不必相信，顾颉刚先生在1922年提出一个假设：“古史是层累地造成的，发生的次序和排列的系统恰是一个反背。”意思是说：战国、秦、汉以来的古书中所讲的古史系统，是由先后不同时代的神话传说一层一层积累起来造成的，古代神话传说发生时代的先后次序和古书中所讲的古史系统排列的先后恰恰相反。翻开《古史辨》，顾颉刚先生在《与钱玄同先生论古史书》中又作了进一步的阐发，说这有三个意思：
第一，可以说明“时代愈后，传说的古史期愈长。”如周代人心目中最古的人是禹，到孔子时有尧、舜，到战国时有黄帝、神农，到秦有三皇，到汉以后有盘古等。
第二，可以说明“时代愈后，传说中的中心人物愈放愈大。”如舜，在孔子时只是一个“无为而治”的圣君，到《尧典》就成了一个“齐家而后国治”的圣人，到孟子时就成了一个孝子的模范了。
第三，我们在这点上，即不能知道某一件事的真确的状况，但可以知道某一件事的在传说中的最早的状况。我们即不能知道东周时的东周史，也至少能知道战国时的东周史；我们即不能知道夏、商的夏、商史，也至少能知道东周时的夏、商史。
顾颉刚先生在研究了有文字记载的古史系统中所出现的不同说法之后得出的结果，是可以接受的。又如，《史记》开篇讲五帝，乃是依《世本》、《大戴礼记》，以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。《世本》是战国秦汉间辑录古帝王公谱系的书，而《大戴礼记》也是战国秦汉间的礼学汇编，都没有可靠的可以证实的依据。《尚书》里有关于尧、舜、夏、商、周的记录，
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