笙说：“确实如此，当初我如果不是家里穷，恐怕也不会入福州船政学堂读书，当初这个学堂没人去读，每个学生不但不要学费，还发给四两银子生活费，所以父母才送我入学。”
四人游玩了一天，直到夕阳西下，才尽兴而归。几天后，白轩笙、诸葛光旭假期巳满，回北洋水师去了，司马鼎文也告别舅舅、舅妈，回吴江去。
三年一科的会试期又到了，司马明德催促儿子司马鼎文去应试，曾春兰给他准备行装，叮嘱他早去早回，若是中了进士最好，若没中，可用银子捐个候补知府。司马鼎文遵嘱赴京城应试，会齐了昆山县的文举人，上海的丁举人，一起赴京会试。
三场考罢，司马鼎文还是名落孙山，他确实有些心灰意冷，对科举之途产生了厌恶之情，但父辈如此看重，朝廷取士又非科举不行，他真如陷入泥途，进退两难。他又去看望恩师，章大人勉励了他许多话，说：“恭亲王爷十分看重京师同文馆，他的奏折我还记得有这么几句：‘洋人制造机器、火器等件，以及行船行军，无一不自天文算学中来……若不从根本上用着实功夫，即习学皮毛，仍无裨于实用……举凡推算、格致之理，制造、尚象之法……倘能专精务实，尽得其妙，则中国自强之道在此矣。’他建议增设天文算学馆、化学馆，学员可从三十岁以下举人、优贡及京外各官中选取。说明同文馆毕业出来说不定能大有作为，你意想如何？”
司马鼎文说：“恩师所说不错，不过我还得和家里人商议。”章大人说：“那当然，我不过是提个建议罢了，具体路怎么走还得靠你自己。”司马鼎文写信回家征求父亲意见，司马明德从来看不起洋人和洋东西，以为世界上只有中国是最好的，最强大的，其他国家都是小国，不足掛齿，同时也认为读书，科举，做官是正道，象手工技艺，算学等都是末业，士大夫不屑一顾，否则有辱斯文。他写信告诉司马鼎文说：“天文算学为益甚微，教士人学习西法，所损甚大，立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。”
司马鼎文又写信给岳丈大人，曾北国和春兰也不赞同入京师同文馆学习，极力主张他捐官。司马鼎文捉摸不定，和文举人、丁举人商议去京师同文馆读书的事，文举人说：“我们不如先去看看，倒底怎么样？”
三人亲自到同文馆察看，只见大门敞开，没有几个人，里面冷冷清清，门可罗雀，知道这里被人看不起，不成气候，也就死了这条心，用银子捐官，有辱斯文，他们三人也不愿意，故郁郁寡欢。
三人凑在江苏会馆，同病相怜，每日以酒消愁，发发牢骚而已。丁举人家有良田千倾，美屋连横，奴仆成群，是个富家子弟，他对司马鼎文、文举人说：“这功名可有可无，兄长不必如此看重，有时自然会有，无时不必强求。我等还是借此空闲作一回徐霞客，到外面游玩一番，陶冶于山水之间，放松于草木之中，强于在此受气。都跟我走，不要你们花一纹钱如何？”
两人被说动了，跟着这位阔公子肯定没错，就满口答应。三人商定行程，离京往南而来。
他们游了山东蓬莱，登了泰山，来到上海，各人分手互道珍重。
司马鼎文到了杭州，看到西湖美景，又生出思念杏鹃的感情，那花红柳绿都成了催人泪下的因素。他无心赏景，独自一人向郊外走去，离开了喧嚣的城市和拥挤雕鞍锦轿的人群，来到荒僻的乡间小路上，反而觉得放松和清静，他漫无目的地走着，不知不觉中已来到萧山，这时已过午后，才觉有些困乏，又有些睡意，双腿沉重起来，见一辆人力黄包车过来，就招手要车。那车夫拉车到他身边，衣服脱了半边，光着半身，露出一肩膀肉疙瘩，汗水顺着黄黑的皮肤流淌下来，一张大嘴张着喘气，对司马鼎文说：“老爷，要去何处？”司马鼎文说：“在县城里兜个圈，你拉着我慢慢走，我有点犯困”
车夫拉着司马鼎文走了许久，路过一个煎糯米饼的小摊，车夫停下车对摊主说：“给我一个糯米饼。”
小摊主是个妇女，身上围着洁白的围裙，头上插一朵花，拿了一个米饼，用棕叶包了递给车夫，司马鼎文闻到那饼和粽叶的香气，眯着睡眼瞧了一下，嘴里也有点谗，说：“大嫂，我也买一个。”
那妇女又用粽叶包了一个热乎乎带油的米饼，递到司马鼎文手里，司马鼎文接过米饼，眼睛和那妇女对视了一下，觉得有些熟，心里诧异，不禁睁大了眼睛仔细盯住她上下看，不看则已，看了不觉大吃一惊，又欣喜如狂，因为他看到此女子的左嘴角上有一颗小小的美人痣，这是杏鹃固有的特征，他又盯住她细看，发现那丹凤眼尤其相似和熟悉，他情不自禁脱口而出：“你是杏鹃吗？”
那姑娘听见有人叫她名字，也十分惊异，瞪眼朝司马鼎文看，看了片刻狐疑问道：“你是……？”司马鼎文激动说：“我是司马鼎文呀，我找你找得好苦，想不到今天在此遇见你，真是天可怜我。”司马鼎文说着丢了米饼，已跳下黄包车，杏鹃听了，转过身去，眼泪扑涮涮淌了下来，司马鼎文走上去双手扒着杏鹃的肩膀，将她扭过身体，只见她满脸泪水，已泣不成声。
司马鼎文刚要问她相别后的情景，那车夫过来推开司马鼎文说：“老爷，放尊重点，这是我的表姐。”杏鹃拦住苏小品说：“你去吧，这是你姐夫司马鼎文。”苏小品已听说过司马鼎文的事，知道多管闲事了，乖乖走了。
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