野果，酸酸甜甜的，这唤起了曾莲子童年的甜密回忆。
曾莲子说：“这山果子我小时候很爱吃，很久没有吃到了，想不到今天在您这里又见到它。”老妈妈说：“你是哪里人？”曾莲子说：“我是苏州人。”老妈妈听了很高兴，说：“这么凑巧，我也是苏州人。你住苏州哪里，城内还是城外？”曾莲子说：“我住苏州阊门附近。”老妈妈又问：“阊门边有个曾府，你知道吗？”曾莲子说：“那就是我的家”“你的家，你父亲是谁？”老妈妈显得有些急迫。“我父亲是二老爷曾南山。”
“那么你是不是叫曾莲子？”老妈妈既激动又急迫。“是呀，你怎么知道我的名字？”曾莲子一说完，老妈妈就嚎啕大哭：“孩子，我是你妈呀！”曾莲子简直不相信自己的耳朵，她惊异万分，在这穷山僻壤的地方竟会碰到妈，是不是在梦中，或者就是地府。
妈见她惊疑不定，说：“我真的是你妈，我是曾南山的三姨太舒慧芬，我被赶出去时，你还只有三岁。”曾莲子激动地说：“妈，您没死？”
老妈妈点了点头，嘴巴抽动了几下，想说又没说，一把拉过曾莲子，把她紧紧抱在怀里，说：“孩子，我好想你。”曾莲子也流泪说：“妈，我几乎每时每刻都想您，眼泪几乎都流干了，刚才在山上就是想您而哭的呀！”两人抱着哭了许久。
哭罢，曾莲子问：“听说您已死了，怎么会在此地？”大妈说：“说来话长，……”
原来，曾南山见三等丫环舒慧芬长得非常漂亮，就霸占了她，并娶她作小妾。有了舒慧芬，曾南山是“三千宠爱在一身”，正房崔夫人是个醋性猛烈的悍妇，哪里受得了这个气，她指着曾南山说：“有她没我，有我没她。”说着拿出剪刀来欲自尽。这崔夫人是总督的女儿，连曾府老太太也怕她，曾南山更是惧内，和母亲商议怎么办？老太太说：“还是放她出去，家庭平安要紧。”
曾南山忍痛割爱，想把舒慧芬送出去，搞个地方让她养老。谁知崔夫人斩草除根，容不得舒慧芬在世上生存。她要把舒慧芬远卖给上海的妓院，上海妓院的人来带人，崔夫人又暗中买通那两个人，要他们半路上结果了舒慧芬的性命。
舒不芬被绑了双手，押进开往上海的木船里，船开到一半，那两个人进到舱内，欲把舒慧芬强奸，然后扔进河里。舒慧芬哭叫救命，被船上两个传教士听见，进来说：“你们放了她吧，你们这样做是要下地狱的。”那两个人见洋人插手，有点怕，因为他们在上海吃过洋人的亏，知道洋人厉害，连官府都怕，所以就住了手。传教士想救漂亮的舒慧芬，他们也不忍心看着小芬被摧残至死，所以就开口说：“你们把这女人卖给我们，行不行？”那两个坏人想：“把她弄死了，也没多钱，不如卖了，还有收入。”就开了大价，传教士有的是钱，而且洋钱更值钱，他们二话没说，就把舒慧芬买下了，因为教堂内也正缺一个打扫卫生兼看门的人。
这个教堂就是昭塔县的天主教堂，舒慧芬入了天主教，心身及灵魂都得到安慰，在上帝的指引下，重新开始了平淡而愉快的生活。
大妈说完了，母女俩又抱头大哭一场。曾莲子抚摸着妈妈粗糙的双手，和脸上的皱绞，心里一阵阵心酸。妈妈说：“别难过，我虽然过着平民的生活，但心中是安宁的。”
母亲问：“孩子，你怎么会到这里来？”曾莲子把自已从小受崔夫人虐待，长大后去舅舅办的姑苏学堂读书，和司马鼎相恋，后来被父母拆散，强迫她嫁给黄巴山的儿子黄雨熊为妻，黄雨熊捐官补缺，来到昭塔县当县令，自己也跟着来了的事都慢慢细细讲给妈妈听，妈妈听了心里也不是滋味。
妈妈又问：“这个黄雨熊对你好吗？”提起他，曾莲子一肚子气，愤愤说：“别提了，这个人外表丑陋先别说，还抽大烟，逛窑子，贪财害命，我简直无法容忍，今天才和丫环杏儿到山上散心。妈，我命真苦，怎么会嫁给这样的人。”
妈说：“这个世道女人都命苦，命运都掌握在男人手里，从小还得缠脚，什么时候世道变了，也让我们女人出出头。”
曾莲子说：“妈，我该怎厶办？我想离开他。”妈安慰说：“能忍就忍，你已是他的县令夫人，别人见了也羡慕。再说，也没有地方让你去。”曾莲子说：“我才不稀罕什么狗屁县令夫人。”
母女在异乡相见，两人有说不尽的话。杏儿见时候不早，说：“太太，我们该走了，佣人们还等着我们回去呢！”曾莲子被提醒，只得和母亲告别。临走，曾莲子仍依依不舍，说：“妈，我接您回衙门公馆，好好侍侯您，让您享几年福好吗？”舒慧芬说：“那种生活我已厌恶，宁愿作个无忧无虑的平民百姓。”
曾莲子看到桌上一叠有字的纸，问道：“这是什么？”妈妈说：“这是教堂订阅的报纸，叫《万国公报》，你要看就拿去看吧！”
曾莲子拿起报纸看了看，上面有许多上海的新闻，时事评论，国外见闻，新鲜的很，这对于闭塞落后的小县，无疑是一扇打开的窗户，让外面的阳光和空气进来。曾莲子被深深吸引，爱不释手。
舒慧芬送曾莲子回去，直到看不见了，才回头。