离开了酒店，向街外走去，穾然乌云密布，天下起了倾盆大雨，雨点像无数鞭子抽打着司马鼎文，他的衣服全淋湿了，可他一点也不在乎，反而觉得有种快意，最好是一场地动山搖，把这个世界冲垮。他冲进雨中，伸着双手呼喊着：“莲子，你在哪里？”
他回到家里，一身湿透，满身酒气，言语不清，杏鹃见了不知为何，连忙将他扶进内室，拿干衣服给他换了，扶他躺在床上，摸他的额头滚烫滚烫的，分明是病了。只见司马鼎文神志不清，拉着杏鹃的手不放，不断抚摸杏鹃的纤纤玉手，嘴里喃喃地说：“莲子，你别离开我，我爱你！莲子…”说着，眼泪滚滚而出。杏鹃听了十分惊奇，谁是莲子？他不是没有亲人吗？杏鹃尽管不明白他说什么，还是坐在他床头，直到他慢慢睡去。
第二天，司马鼎文神志稍有清醒，杏鹃又来看他，他看见杏鹃坐在他床头，想挣扎起来，可是一阵玄晕，又躺下了。杏鹃问：“哥，你昨天怎么啦，为何喝这么多酒？”司马鼎文唉声叹气说：“我心里烦，我真的很苦！”杏鹃说：“有什么苦说出来会好些，说给我听听。”司马鼎文搖搖头说：“你不明白，还是别说为好！”杏鹃说：“别瞒我了，我都听到了，你昨晚哭喊着叫莲子，莲子倒底是谁？”司马鼎文听了，知道再瞒不合适，就说：“我可以告诉你，但你千万不能告诉干爹干妈，否则，我在这里呆不住了。只有我们两个人知道好吗？”杏鹃点头说：“好，我保证不告诉爸妈。”
司马鼎文才把自己是个秀才，又是曾府亲戚，以及同曾府二姑娘曾莲子相爱，曾莲子被逼嫁给苏州知府儿子黄雨熊的事都说了。又说了自已考举人不中，无颜回家谎称是个孤儿，来这里打工的事。杏鹃听了大惊，原来他是个贵公子，又是个秀才，怪不得出口成章，诗画出众，幸好平时没对他不礼貌，不然现在就尴尬了。杏鹃说：“今后你就别干活了，专心读书准备下届乡试去应考。”司马鼎文搖头说：“不行，不行，一切照旧，不然被爸妈看出破绽，我就呆不住了。”杏鹃说：“那也好，不过你得抓紧读书，别荒废了课业。”司马鼎文说：“我知道，谢谢关心。”
司马鼎文又说：“其实我来你绣花不是第一次，两年前就来过，你还沏茶给我喝。”杏鹃不信摇头说：“两年前，不可能！”司马鼎文说起那年自己坐船初到苏州，见到杏鹃在河埠头洗衣服，有一件绿衣服被水冲走，是他帮她捞回后来进屋喝茶的事说了，又说到临走还送他一个绣花荷包的事。杏鹃事多，早巳忘了，经他提起，才有些回忆，说：“你就是那个帮我捞衣服的公子哥？”司马鼎文笑了笑，说：“真是有缘，又碰到了你。”
上官敬业身体不好，又要办厂，又要做丝绸生意忙不过来，苏妈妈和杏鹃就要司马鼎文去父亲那里帮忙，同时照料他的身体。
为上官敬业买药煎药的事都落在了司马鼎文身上，一次刮大风又下起了暴雨，司马鼎文去买药，由于没带伞，为了怕药被雨淋了，脱下衣服把药包裹了，自己却被淋了个透。上官敬业见了，非常感动，说：“你真是个好人，我的病看来是难以好转，我没有什么可以报答你，财产也不多，特别是办这个厂欠了不少债，把杏鹃和她妈的绣花店也拖累了，儿子还小，我想把女儿托付给你，一则使我女儿终身有靠，二则你也可继承我的意愿，把我的绸布生意做得越来越大，越来越好！不知你意下如何？”司马鼎文说：“大伯您的好意我心领了，这婚姻之事还得听您女儿的意见，她是主人，我是佣人，您说对吗？”司马鼎文虽然也很喜欢杏鹃，但无法忘记情深意切的曾莲子。上官敬业听了沉默了许久，说：“好，待我问过女儿再说。”
恰好，上官杏鹃正来探望父亲，在门后听到了他们的对话，见司马鼎文出来，连忙退到屋外，她想：父亲有意将我许配给他，我虽然很喜欢他，可他是个贵公子，暂且寄居在此，不知他是否对我有意，不如直接去问个清楚，免得牵挂。
主意已定，等夜幕降落时，河边的水中泛起了月亮的倒影，上官杏鹃约司马鼎文到堤岸边的柳丝下，含情脉脉说：“司马兄，你在此做佣已有几年，你的为人令人感动，我一直把你当亲兄长看待，你觉得我怎么样？”“你是我的主人，又是我的妹妹，很好。”司马鼎文说。杏鹃说：“别再主人佣人了，你
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