秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部，逐渐强盛起来。
楚汉相争时，由于无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。
公元前200年（汉高祖七年），汉高祖刘邦亲率大军32万征伐叛将韩王信，前锋行进至平城（今山西省大同市东北）时，被冒顿单于率精兵40万围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山）达七日之久，虽然汉高祖用陈平之计得以突围，但
“白登之围”后，西汉王朝不得不委曲求全，实行
“和亲”政策，并且每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等，以换取边境的安宁。
西汉王朝在经过汉文帝、汉景帝两代的
“文景之治”后，经济上积累了巨额财富。汉景帝时平定吴楚七国之乱，政治上形成了强有力的中央集权，使汉匈双国的力量发生了巨大的变化。
公元前140年（建元元年），汉武帝刘彻即位后，决定废除屈辱的
“和亲”政策，转而对匈奴实施军事打击。为此汉武帝进行了积极的部署和安排：委派李广等名将带兵镇守边郡要塞，征调士卒巩固边防，同时采取措施鼓励养马。
公元前138年（建元三年），汉武帝派张骞第一次出使西域，希望联合大月氏，夹击匈奴。
经过经济、军事、外交一系列的努力，西汉抗击匈奴侵扰的条件已经成熟。
匈奴派使者向汉武帝请求和亲，汉武帝命群臣商议对策。大行令王恢建议汉武帝拒绝和亲，他说：“过去朝廷同匈奴和亲，匈奴老是不守盟约，侵犯边界，我们应该发兵打击他们一下才好。”而御史大夫韩安国则以匈奴兵强马壮为由，劝汉武帝接受和亲，群臣大多赞同韩安国的观点。
汉武帝最终采纳韩安国
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