仲冬下澣，金牌山。沈家大宅门前石岩缝里，两树映山红，今日全开了，红艳艳的，煞是好看。
申时三刻，沈宗相之妻张曼娘站在石岩前，望向山下的石路，心里暗想：“相公出门，明日就一月了。不知先父之事，办妥了没有？”
“曼儿，快些回屋。风起了，别寒着了。”祖母王青娘推开宅门，喊着。
夕阳西下，张曼娘眼望山路，依依不舍退回屋里。
“奶奶，那两树红花，今日全开了。”张曼娘说道。
“晓得，晓得。今年也怪，都立冬了，还开花。”王青娘一脸不解地说。
立冬刚过，连日大晴，白天山上暖如晚春，向阳坡面的映山红竞相开放。早晚却极寒，寒风一来，吹得脸颊作疼。几场暮雨撒过，山沟里结起了冰棱，越结越长。
宗相离家半月之始，每日申时，她与婆婆，都往石岩前候着，直到天黑。
她要亲眼看着她的相公回家。
她与宗相，初识于萍城的鳌洲书院。那还是先皇乾隆五十六年秋月，大哥约了人，拿着时文（科举时代的八股文），去书院找夫子评点。她跟着进去，见大哥进院去找先生，便独自来到冠山阁深院，名“观水”。记得那日秋日初芙，绿意红情，美不胜收。
“学子若至此，见一叶一文心，一花一诗味，于此中寻活泼，就如许问源头，真是顺导性情之佳地。”她想。
她待要抬步而进，耳边传来诵读之声。“大贤，借鸡鸣以醒世。其起者，若感而通焉。夫起者，不一人，而鸡鸣而起者，非因无因也，故孟子首揭之……”
一个学子，从院中踱步而出。声音清朗，旁若无人。
她连忙侧身躲过。
学子目不斜视，似乎没有发现她的到来，接着又高声诵读道：
“是则光阴皆为我用，而披衣起舞，偏有时乎？……吾安得鸡鸣而起者之，共此心也。”
她看学子身形颀长，容貌俊朗，温润可亲。一时，竟有些心动。
“宗相，你怎的还不来？吴宗师都快发火了。”她大哥张静轩匆匆而出，对着学子喊道。
吴宗师，讳襄邻，他大哥书院的授业恩师，学问精深，尤善策论、诗词。
“来了，来了。”眼前学子纵身飞跑，几步到了讲堂门口，瞬间不见人影。
“小妹，你怎么啦？怎不进院？”张静轩见小妹呆立一旁，问道。
“没什么。”她回过神来，说道，“走吧，大哥，小妹陪你去看芙蓉。”
就那一回，她记住了学子的名字，宗相。
后来，听大哥说，宗相姓沈，来自萍东雪竹垇，她那天听过的那篇《孟子曰：鸡鸣而起》时文，是宗相的窗课（习作）。吴宗师看后，大赞，提笔评点曰：黏定“鸡鸣”二字，烘染紧切。无意不搜，令天下起者，不得不于兹陡耸精神。
后来，他大哥告诉她，宗相的《孟子曰：鸡鸣而起》被收入书院课艺（习作八股文范本），供学子研读。
再后来……再后来……宗相就成了她的夫君、她的相公。
“娘——娘——爹爹，爹爹回来了。”门外，传来儿子传学的喊声。
大门被推开，王青娘、张曼娘看到抱着传学的宗相，均是心里一颤。
“奶奶，不孝孙儿回来了。父亲——父亲他——”宗相放下儿子，两眼一红，双膝跪向母祖母。
“回来就好——回来就好。”王青娘一把抱住宗相，两眼垂泪。
“相公。”张曼娘两眼通红，看到宗相回来，也是激动不已。
很快，宗高、宗灏、宗魁先后推门进来。
宗相从包裹中取出父亲的灵牌，恭恭敬敬供于堂前。宗高点起三支香，兄弟几人跪地叩头。
“相儿，相儿回来了。”祖父兼三在宗琦搀扶下，也走进大厅。
“爷爷，孙儿无能，孙儿不孝，没能带回父亲——”宗相双膝跪地，嚎啕大哭。独自在外，奔波一个多月，受尽种种委屈，他都默默承受，此时见到祖父，再也忍不住落泪。
“好孙儿——好孙儿——难为你了。”沈兼三唏嘘不已。
半月前，他们收到宗相信函，知已查明事实，凶犯巫良羁押县衙，暂未伏法，无不愤慨。又知廷贵已葬于粤省长江横山甲，王青娘更是哀伤和无奈。
此刻，看到宗相平安归来，众人皆是稍稍安心。
宗相先把凶犯羁押一事，细细说了一遍。得知案卷已呈省垣，需呈刑部核查无误后，凶犯方能伏法。众人听后，默然不语。
宗相又把得族叔沈开祥、宗亲沈瑞辉相助，葬父于长江横山甲之事，徐徐说出。众人对沈开祥、沈瑞辉两人，顿生敬佩之情。
宗相又提到高若无，那个真正的堪舆仙师，一手寻龙点穴之术，神奇无比。
沈兼三听到棺木落葬之时，天降小雨，与高仙师预言相符，也是惊叹不已，说道：
“得此吉穴，也是天见我沈家遭逢大劫，所作的补偿吧。”
世间没有绝对的苦难，也没有绝对的幸运，沈宗相心里暗想。
翌日一
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