人的反应速度与准确判断，化解了所有攻势。男人惊恐地发现，自己全部脱困的尝试，都在最初半秒被识破，透过短剑和对方全身构成的复杂杠杆，被套进不断收紧的、无形的网中。
一分钟后，短剑取得了完整的控制权，每次微妙的拖动都使面具下的男人穷于应付。他所不知道的是，学徒的内心正激烈翻腾，矛盾和疑惑让他只能投入一半心神应付战斗。
面临失败，男人决定使用一个还不能充分掌握的技巧，长剑在对方的短截和下压中一下子抽出。两人同时失去了对抗的焦点，重心前移，武装的上肢擎着闪光的刀剑，像两座必然相撞的尖山一样相对倾覆。男人无暇琢磨学徒复杂的眼神，他双肩猛烈后缩，两脚微分，足跟离地，剑尖向斜下方追刺，斗篷被这牵动全身的一剑激得向后飘飞。男人足尖、双膝、后颈和剑锋形成一个流转的“s”形，恰似一条昂首吐信的眼镜蛇。
长剑闪电般贯向学徒咽喉，由于这一剑动用了全身的力量，即使遭受致命打击，在惯性作用下剑刃还会完成杀敌的使命。男人把自己投入死地，却把最困难的选择留给了敌人：同归于尽或束手待毙。事实上，意识到这些的敌人已经选择了后者――在这样的速度面前，任何思考都是致命的。
学徒的腰像折断了似的后仰，失去平衡的刹那右脚蹬踏对方左膝。
下一刻，学徒左手支地，腰身弯成一个仰面的半圆形，长剑脱手，插入他鼻尖前方的地面不断晃动，稍微抬头就能触到冰凉的剑脊。男人向右后方滚倒，一时站不起来。
表面上学徒化解了对方的搏命招数，但他在前俯的态势中强迫腰身后仰，肌肉几乎被这一动作撕裂；而本能的一脚击中的不是对方支撑足，他甚至感到男人在中招的瞬间有意把重心压向右腿！
接下来，昏暗的小巷中只剩下被抑制的呻吟和喘息。
一声尖叫打破了沉默，金属交击爆出一团火花。学徒看到男人手中的金色匕首和一张惊恐的小脸――匕首打在小女孩刚刚蜷缩的位置上，刺中一条金属管道。杰罗姆强忍痛楚，用短剑支撑着爬起来。男人手握匕首，他的膝盖显然没被揣碎，瘸着腿又一次刺空。小女孩沿墙边尖叫着爬行。
杰罗姆开始怀疑对方的动机，如果他们在合演一出骗局，自己就成了真正的白痴；可一旦自己判断错误，付出的代价将是一条无辜的性命……他只能作最坏打算，一咬牙，短剑和匕首交击一下。
学徒牵动了腰伤，疼得直喘气；男人用一条腿蹦跳着，像马戏团的小丑一样挥舞双手保持平衡。再一次火花四溅的交锋，两个一流剑客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他们旋转和扭动，不时靠在墙边咬牙切齿，空着的一只手揪住对方领口和衣袖，看起来跟酒馆里的无赖差不多。值得庆幸的是，他们毕竟还保留一些高手风范，谩骂和吐口水的行为尚未发生。
男人拨开学徒僵硬的砍劈，短剑撞在一侧管子上，冒起些许火星。正在这决定性的一刻，一双小手从后面搂住学徒，狠狠触动了腰伤。
稚嫩的声音在杰罗姆耳边响起。“别以为我会感激你……”
随着一阵奇异的扭动，这双手变得有力起来，幼嫩的声线变得成熟动听，“保护小女孩是英雄的天职嘛！”
男人有些遗憾地用匕首抵住学徒咽喉，杰罗姆只好保持着毫无防备的姿势。
“我知道你想说什么，‘变形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳边吹一口气，“‘蓝色闪光’的英雄哥哥，我再给你一句话的功夫，只有一句呦！”
杰罗姆认真地想一下，用微弱的声音说：“雷霆与我同在。”
男人的目光转向对方的短剑――一把正顶在金属管上的青铜短剑。
蓝色电芒越过短剑，越过金属管道，在不远处重新集结成形。金色匕首差一点刺中了说话的女人。短剑“咣当”一声掉在原地，胜券在握的两人被电流激得惊叫起来。
利用“电传送”脱身的杰罗姆，由于把短剑当作导体留在了原地，两手空空的站在五十尺外。
男人迟疑地后退一步，他对击败眼前的敌手已经不抱希望，逃走的时候到了。
杰罗姆盯着利用“变形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光线下只见一个窈窕的影子。他痛下决心，再也不会把性命系在这类蠢事上，同时竖起左手中指：
“破魔之戒”完成充能，在狭窄、没有掩体的巷道中发出强光，一个字就能激活足以冲破厚甲的密集钢钉，而他选择的距离刚好断绝了对方逃跑或反击的可能。
忽然，学徒发现自己面对的敌人不只两个！毫无征兆的，对面黑暗中现出五、六个高矮不同的身形！
人影憧憧之中，一个焦躁、略带点神经质的嗓音吟唱起咒文来。学徒警惕地分辩着前几个长音，然后取消了使用戒指的念头。对方正在完成一道“水晶堤岸”咒语，通天塔的大法师可施展这一级别防御法术的不超过三个。自己或许能在法术完成前重创几名敌人，但在实力悬殊的情况下，招惹对面一帮煞星等于自杀；倒不如接受对方这曲折的停战要求――他们大可以直接进攻一个负伤、落单的敌人。
正想到“落单”时，杰罗姆周遭电芒大作，一阵蓝光闪过，朱利安・索尔，“大师”和读心者，加上克里夫和一名没见过的男性人类，通过“蓝色闪光”组织的绝技“电传送”同时出现在他左右，学徒一边声势大壮。朱利安挖苦地说：“一点也不奇怪，你总出现在麻烦的当口。”
学徒看着对方完成了咒语，一道透明窄墙把两伙人分割开来；墙的存在只有短短两分钟，但除非有专用的魔法攻城器械，几乎不可能在此之前穿过它。读心者草率地施展了“电传送”，但马上被挡在窄墙这一边。
杰罗姆松一口气。“需要我亲吻你的靴子吗？”
朱利安冷淡地说：“协会不会为一个‘命令者’出动大批人马，那一边的朋友两小时前刚刺杀了通天塔的公会首领，‘伟大的’塞巴斯蒂安先生。”
杰罗姆难以置信地看过去，对面的人影已经架起一道简陋的临时传送门，一阵魔法波动后，只余下传送门的残骸在烟尘中挺立。
“我们实际上已经跟丢了他们，直到意外发现你别针的信号，才来碰碰运气。”
“他们怎么做到的？第六层以上都有限制传送的干扰装置，如果从第六层渗透，又是如何穿过层层把守的三、四、五层呢？”
“很遗憾，我们不知道。”
杰罗姆第一次听到朱利安承认失败，一时说不出话来。
朱利安趁别人检查窄墙的机会，快速轻声说：“情况严峻，恶魔议会才是背后的力量！塞巴斯蒂安曾与协会达成某种……谅解，通天塔是协会支持的最有力的世俗公会之一。现在恶魔的渗透已经超过了第四层，我看塔里的情况早就失去控制了。”
学徒考虑一下说：“根据633年的协定，恶魔议会和协会不能直接控制世俗组织……这样一来，只要杀死知情的领导人，他们就能扶持一个新傀儡，从而改变通天塔的阵营。”
“不仅如此。”朱利安脸色凝重，“通天塔的空间裂隙是战略关键，刺杀只是恶魔的示威，表明他们有能力掌握主动。更糟的是，他们是对的――风向变了。所以协会才派来霍格人和读心者，希望找出潜藏的敌人。战争迫在眉睫！”
听到这番话，杰罗姆沉默不语，朱利安从他紧锁的眉头看出了什么。“你已经知道了？”
杰罗姆深深叹息，“希望我猜得不对。”
朱利安无奈地说：“森特，我们其实早得到警告了……”
“而我马上被安排休假。”
“回避制度，你明白的。”
“回避谁？”
朱利安不客气地说：“回避那个唯利是图的佣兵头子，那个你从来不提却永远不会忘的家伙。”
猜想被证实，杰罗姆涌起一阵酸涩感觉。他和神秘男人战斗的时候，已经明白知道这结果。“眼镜蛇突击”是那人的绝技，而他曾经几百次和使用类似技巧的伙伴切磋技艺。
“杜松将军的人。”杰罗姆困难地吐出这个名字，如果有人能不依靠战斗就打败杰罗姆，杜松可能是唯一的答案。学徒无法和曾经的上司、自己的剑术导师兵戎相见。
“杜松和协会十年的合同上周到期，他在最后一分钟宣布放弃中立，加入恶魔一方。”朱利安严肃地说，“他是个刽子手、投机者，但他的确掌握强大实力――强大到足以改变恶魔和我们的力量对比。他在替你做决定，袭击你表示他不会顾念旧情……希望你也不会。”
学徒表情阴郁，越过失效的“水晶堤岸”，向敌人消失的方向走去。意外的，学徒的短剑就在传送门边，一张信笺被剑刃插在墙上：
“g:
你他妈的真让我恶心！
对敌人手软！
妇人之仁！
不靠一点小聪明，你早死了一千次！
失望的 d”
杰罗姆看完信，额头的阴霾完全消失了。他爽快的把信交给读心者，恢复了开玩笑的心情，对朱利安说：“我的假期不会被取消吧？”
“相反，假期‘无限期’延长，等待命令。”
“协会不是正缺人手吗？”
“缺人总比出现变节者强。”不顾霍格人的侧目，朱利安露骨地说。
“不可思议的官僚作风！有时我真希望自己是在另一边！”
读心者师徒对这段问答怒目而视，杰罗姆不感兴趣地耸耸肩，和朱利安径直走开了。
朱利安见他像变了一个人似的，不解地问：“被人追杀值得高兴成这样吗？”
“杜松不是来杀我的，”杰罗姆平静地说，“他给我上了一课。最后一课。现在你的处境更危险，通天塔内部敌暗我明，协会的成员几乎都在这了，你应该找个洞藏起来，以免在协会势力认输之前给人干掉。”他停住脚步，露出一个好像是笑的表情，“你和杜松一向合不来，没准他会对你‘特别照顾’也说不定。而我，办妥一些琐事后就要去享受假期了。”
朱利安不置可否地听着，两人在一个路口各走各的，很快消失在两个方向上。