那时也只有三十岁。”
“嗯。”
“开始一切都还好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，时间从前额的褶皱间划过。“直到我们开始酿酒。不是这种烂货，不是任何一种……它叫‘晨雾’。杰斯伯格从霍格人手中得来的主要配方，至于他拿什么交换……我不想知道。那时只有罗森出产真正的好酒，三层蒸馏器，盆地里的大片葡萄园，反复蒸馏的原汁……这都不算什么。‘晨雾’比任何你能想像的液体都奇特――紫色里混一点绿，像活着似的在瓶子里滚动，木塞子一拔开，一股腻人的雾气就在瓶口升腾……”
波伊德一面说，一面深深吸气，“在一间这样的实验室里，我第一次尝到它……要命的经验……”
“果酒？”杰罗姆开始有些好奇。
“原料很复杂。它的味道无法形容，当你急于再尝一口时，就成了它的俘虏。”波伊德低沉地说。
杰罗姆皱眉。“上瘾吗？”
波伊德盯着天花板出神，“不是你想的那样。‘晨雾’不会使人烂醉如泥，胡言乱语，或者躺着傻笑，腾云驾雾……不是这样。它让你‘清醒’――如果‘清醒’也让人着迷的话。”
波伊德爬起来，瘸着腿来回踱步。“经过两天两夜不断工作，我俩一起喝下一杯酒液――就用这大小的烧杯盛着，”他神经质地举起一支泛黄的小烧杯，对着里面少许清水咽了口唾沫，“那天我们都精疲力竭，他等不及找动物做实验，就抽签决定，由一人先尝，另一人做记录。我永远忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情――先是深深皱眉，似乎液体没有预想的效果，然后他马上又喝了一杯，我们说好只饮用小半杯的！我试图拦住他，但他眼睛放光，表情平静。那表情让我相信，他知道自己在做什么……我可真傻！真傻！”
杰罗姆不由得站起来，摁住撕扯头发的波伊德。波伊德表情难分悲喜，把全身的重量压在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我们沉默地喝完，然后彼此对视一下。我看到他的眼泪滚下来，却没有痛苦的表情；我还没有意识到，好像我的手自己又取了一杯。是的，这没完，再也不会了！”波伊德含糊地说，“第一次获得的液体只有两升，我们马上就喝完了。”
“为什么会这样？”学徒困惑地问。
“我一万次地问过自己，直到摆脱它很久以后，才渐渐想明白原因。”波伊德呻吟着说，“‘晨雾’可以极大提高感官的灵敏度，只要喝下它，整个世界一下子展开在你面前――整个世界！杰斯伯格第一次几乎饮用了一升半，他的目光是散开的，就像个堕落的瘾君子。但是我知道，他正在清醒地观察一切；酒液把正常人集中的注意力加强了十几倍，同时也分散成独立的几‘束’――就像同时拥有十个天才的脑子一块工作。许多一直不能解决的难题，在喝下‘晨雾’后突然就不算什么了，在这种亢奋中，人会误以为能够掌握一切！”
如果波伊德没有沉入想像中，就会发现杰罗姆的目光里包含一些同情和嘲弄之间的感情，复杂地相互交缠，只是一言不发。
“可笑的是，当扭动旋柄却没有液体流出时，除了焦渴，世界已经不重要了。”波伊德干涩地笑起来，“算一算，我们紧接着干了二十个小时，三天没有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一样，应该是古柯叶在起作用了，完全感觉不到疲劳。我们像猫头鹰一样在黑暗里调配原料，只为了缓解巨大的……空虚……
“之后的事情一片混乱，对‘晨雾’的渴望占据一切，也让他被公会降级。我们搬到第六层，建了这座实验室。再往后，糟糕的情形出现了――连续几天不睡觉，杰斯伯格几乎像一具骷髅了，我自己也好不到哪去。长久失眠让我们开始健忘，渐渐的，调制材料变得不可能。终于有一天，他几乎被弱毒性的原浆杀死。我们被迫停下来，回头看看已经崩溃的生活。
“离开‘晨雾’后，三五天连续失眠成了常事，这滋味……唉！我们只能相互提醒、回忆、扭打，试图求助于原有的知识……虽然我们不是最优秀的炼金师，但有着最急迫的需求。你手中的药方，就是最终的产物了。如果你希望解决自己的问题，就应该换一个方法。”
“药方无效吗？”杰罗姆泄气地问。
“不，”波伊德迟疑一下，“那几天我睡得像个孩子，无梦的昏睡。”
学徒两眼发光，让波伊德不由后退了一步。
“这么说奏效了？”
“不。”波伊德马上说，“不一定。杰斯伯格死于痛风引起的肾衰竭。缓慢的死法……”
“我知道痛风，”学徒打断他说，“痛苦的，缓慢的，这无所谓。你确定和药方有直接联系吗？”
“也许是。也许由于‘晨雾’，我不能肯定。”
“多久发作的？”
“五年，或者七年？别这样看我！我真的不能确定！”
杰罗姆板着脸计算一下，自言自语地说：“五年，足够了。”
波伊德一下抓住对方的手臂，急切地说：“这不对！他死时让我毁掉药方的，我傻了，才把它夹在书页里，放进错误的书架！如果我知道还有人能得到它，当时我会烧掉整个图书馆！”
“他死了，你还活着。”
“我没再用了！相信我，这不过是个稍长些的死刑！”
学徒一字一顿地说：“看看你自己。你的生活也只是一个死刑。”
波伊德像被迎面打了一拳，后退几步，脸色变得像头发一样、透着死气的灰。拐杖承受不住压力，一下折断了，他跪倒在地上，模糊中看到学徒冷酷的脸。
这张脸闪动一下，转而消失在门外昏暗的小巷里。
＊＊＊＊＊＊
抱着一包未提纯的材料，杰罗姆从街角的肉店出来，转入对面的铁匠铺。配方里包含的动物内脏令人恶心，而重金属的份量看来足够要命了，但想起每天所受的煎熬，肾衰竭的下场可以晚点担心。
在他等待铁匠融化一块铅时，一个六七岁大的小女孩透过门口胆怯地望着他。他刚走出铁匠铺十几步远，小女孩就对他伸出了脏乎乎的小手。
第六层随处可见乞讨的小孩，但杰罗姆第一次遇到敢于向他伸手的情况――暗巷里的流氓都会本能的远离这个苍白的学徒。
杰罗姆抱着一大包材料，想不出拒绝的理由，只好弯腰把包裹放在地上。他解开灰色长袍的前襟，摸出一枚银币抛给小女孩。小女孩似乎不了解银币的价值，露出羞怯的笑，想帮他拿行李。学徒不习惯别人的好意，连忙尴尬地抱起包裹。
趁他起身的瞬间，小女孩在长袍领口摸了一把，留下一个黑色的手印。发出一串轻快的笑声，小女孩转身跑开了。
杰罗姆哭笑不得，只好看着对方消失在街口。
没走出几步，学徒猛地抛下包裹，摸向自己的领口。果然，“北海巨妖”的别针被偷走了。
杰罗姆脸色阴沉，马上触发一道小法术。
穿过黑暗、曲折的巷道，别针蕴藏的魔法气息接触到人类体温，发出闪烁的蓝光，正捏在一双小手中飞跑。确定了对方的去向，他从容施展一个法印，把包裹罩在一圈生满倒钩的半圆结界里――结界险恶的外形足够阻止不开眼的小贼了。然后，他走向一排伸向远方的金属圆管处，随着简洁的咒语，整个身体融入金属管之间，化作一道电芒，瞬间移动了三百尺。
蓝色火花在三百尺外重新集结成人形，学徒从暗处盘结的管道边现身，四周的空气弥漫着电离后的新鲜气息。
小女孩惊恐地看着他，止不住脚步，一下撞进他怀里。
杰罗姆牢牢抓住她细瘦的手臂，小女孩吓得不轻，不停颤抖。夺过别针，杰罗姆却为难起来――自己拿她毫无办法，总不能吓唬不懂事的孩子吧！
突然，他本能地感受到危险。
一把金色长剑凭空出现，由斜上方向下疾斩。杰罗姆愤怒地发现，剑刃所取的对象竟是怀里的女孩。他向后跌退，侧身把小女孩推向一边。金剑由疾斩毫无可能地静止一瞬间，然后流畅地转化为匹刺。他几乎可以想像，这隐形的强敌一足后错，一只手向上扬起以平衡态势的情景。
杰罗姆后背着地，以右肩为支点，沿弧线蹴出一脚。长剑优美地起伏一下，握剑的手腕避开踢击，斜刺的剑势再次微微后撤，划个半圆，割向他腿侧。
借着扭腰带来的螺旋力量，杰罗姆摆脱了仰躺的劣势，他在双足离地的一瞬团身翻滚，闪开了纠缠不放的长剑。长剑止住攻势，握剑的人影逐渐显现出来。
杰罗姆面对着一个中等身材的男性，嵌金边的银灰色斗篷罩在消瘦的肩膊上，在领口用细金链连接；修长肢体裹着灰衣，布满蛇一样的亮蓝纹饰；蝴蝶状上竖的衣领，中间是一张金闪闪的面具，一半雕刻笑脸，一半却交错着数条尖利的棱线，构成半张几何图案。那人正把剑收到前胸，向学徒鞠躬。
学徒回敬一道“彩球术”咒语，桔子大小的彩球使男人全身一震，发出爬虫类一般的“嘶嘶”声，上身微晃，却没有后退。等他从被麻痹的危险中解脱出来，面前的学徒已经抽出短剑，摆好了防御的架势。
两人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。长剑缓慢前伸，短剑则不断调整角度。直到长剑剑锋与短剑相交，两人从剑刃传来微妙信息中选择自己的态势：
长剑轻颤，不可思议的分出三道尖锋，越过横持的短剑，奔向杰罗姆前胸。
短剑从容上挑，两道剑刃粘连在一起，发出刺耳的磨擦声。
刚一接触，双方都在小心试探。长剑游鱼般灵活多变，每一剑都令人捉摸不定，角度十分刁钻；短剑变化幅度却极小，似乎总围绕着一个点作长短不一的圆周运动，剑刃带着充沛的力量，阻止了敌人的每次尝试。交换过十多剑，男人突然加快节奏，金色长剑伴随大量假动作，不停冲击对方窄小的防御圈。
三尺许的直线距离变成一场拉锯战。长剑跳动、折转、旋转、后撤再倏然突前，但只要进入短剑的防御范围，两把剑刃就像磁石般绞缠在一处。每一次狡猾的突刺和假动作都被瓦解、拦截，两指宽扁平的短剑变成一面盾牌，通过惊
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