，先前被举荐之时，就被告知天子会亲自出题考核，选拔英才出任官职。但却未说明考题的范围，众人心中难免有些不安。
“朝廷以科举以八股文取士，朕观历科墨卷，其代古人立言，虽文辞典雅，可腹中实学，还尚未可知。朕还知道，你们中间有许多人是名士，诗词精通，学贯六经，偏偏就不喜欢这八股文。因此，这一次考试，朕不强求，不要求用八股文，可以用古文，散文也可，诗词也可，策论也可，即便是白话，只要文辞通顺，朕也录取。这题目朕也拟好了，诸君请放胆一做。朕也与诸位同考，朕已经令人准备好晚膳，应试完毕，即请诸位进餐。”万历说道，这批人中有真读书，有假读书，有真道学，有假道学，有真名士，有假名士。寻常考核选拔不出真才来，只有综合考核才能辨别真假，任其发挥，不横加限制。朝廷以科举八股取士，对人才不无钳制，万历今日反其道而行之，于风向上，对改变风气不无益处。
小太监们依次发下试卷，笔墨纸砚，镇纸，尺子等文具。又在万历示意下，增加了殿堂上的灯烛。试卷是早已书写好了的，所出的题目是《左传・哀公六年》中的一段：“是何言也？君子达于道之谓达，穷于道之谓穷。今丘也，抱仁义之道，以遭乱世之患，其所也，何穷之谓？故内省而不改其道，临难而不失其德。大寒既至，霜雪既降，吾是以知松柏之茂也。”
说话人是困于陈蔡间的孔子，其时已经绝粮七日，夫子还在鼓瑟而歌。当子贡子路动摇时，孔子说了上面一段话。然后子路“抗然执干而舞”，子贡呆若木鸡，喃喃曰：“吾不知天之高也，不知地之下也！”
万历自己也取了一份卷子，想来想去，只在卷子上写下了孟子的一段话：“威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不不能移。”人，人生有苦难，有失败；但人也有无论什么都不能侵蚀的精神尊严。