不听话就要挨打。他大概已经习惯了这一套，对皇子们依然很严厉。有一次，一个皇子不听话，让他打在脑袋上，肿起个泡。朱元璋见了很心疼，一时大怒，准备治李希颜的罪。马皇后在旁劝解道：“师傅教我们的儿子以圣人之道，哪里还能对师傅发怒呢？”朱元璋这才消了气，不久还让李希颜升了官。史书中没记载挨打的是不是朱棣，但他肯定是在这样严肃的气氛中进行学习的。
朱棣兄弟们除了接受师傅们的教育外，还要随时接受朱元璋的训诫。洪武元年（1368年）十二月的一天，朱元璋退朝回宫，趁朱棣兄弟们都在跟前，便指着宫中的一片空闲地对他们说：“这里并不是不可以建亭台楼榭，作为游玩场所，只是不忍心多费民财罢了。过去商纣王大造琼宫瑶室，结果使天下人都怨恨他。汉文帝曾想建露台，因怜惜一百两银子的费用，就没有建，所以当时国泰民安。你们以后要经常心存警戒啊！”在这种场合，朱棣兄弟们都要格外恭谨，否则的话，一受惩罚就朱棣从他父皇那里接受的完全是封建正统教育。对此，朱元璋曾有一段明确的自白——朕于诸子常切谕之：一、举动戒其轻；二、言笑厌其妄；三、饮食教之节；四、服用教之俭。怨其不知民之饥寒也，尝使之少忍饥寒；怨其不知民之勤劳也，尝使之少服劳事。
朱元璋不希望他的儿子们成为文弱书生，就让他们经常做些强健筋骨的活动。他当吴王不久，看到7个儿子渐渐长大了，“宜习劳，令内侍制麻履行滕。凡诸子出城稍远，马行十七，步行十三。”所谓麻履，就是麻鞋，行滕是指缠腿。这里是说，让朱棣兄弟7人都穿着麻鞋，裹上缠腿，像士兵那样到城外远足，十分之七的路骑马，十分之三的路要步行。这对长期住在深宫大院中的皇子们来说，虽说劳累点，但还是饶有兴味的。随着年龄的增长，他们还要不时地在演武场上练习武备，以健体强志。
洪武九年（1376年），朱棣已是17岁的英俊青年，他的父皇准备让他们到外地去当藩王了，感到有必要让皇子们体验一下民间的生活。就在这一年，朱棣兄弟们一起来到安徽凤阳老家，那时被称为“中都”。这里埋葬着他们的祖父母，也是他们的父皇小时候为大户人们放牛放羊的地方。这里也是“十年倒有九年荒”的穷乡，老百姓的生活都很困苦。在这里，朱棣仿佛看到，他的父皇小时候是怎么样受苦受难，创业是多么的艰难。他在这里住了三四年，民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。朱棣是个有心人，“民间细事，无不究知”。他当皇帝以后，还经常对儿子们说起他这段生活。认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历。朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段，他回去就要准备到外地去当藩王了。