死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其它庶子则不得觊觎。
朱棣自称是马皇后所生，自然也就是所谓嫡子了。其实，经历代学者考证，明成祖的生母不是马皇后。成祖的生母问题，不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。有野史记载碽妃就是成祖（朱棣）生母，并且正史之中也能找到应对此项推测的证据。
朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期。他11岁的时候被封为燕王。又过了10年，他已成了一个英姿飒爽的青年，便率领护卫就藩北平。这段时期的生活对他以后的道路产生了深刻的影响。
在一般人看来，帝王子孙们的宫廷生活一定是非常幸福的。其实不然，除了物质生活富足以外，其它乐趣并不多，甚至可以说是枯燥乏味的。
他们要没完没了地参加各种朝见和祭仪，都要一本正经，不能有半点儿戏。除此之外，就是跟随几个大儒一天到晚诵读儒家经典。只是他们偶尔到郊外走动时，才能目睹到一些民间生活情趣。每当他的皇帝老子要举行大祭如郊祭、谒庙时，朱棣和他的弟兄们都要去助祭。第一次可能还觉得挺新鲜，但时间一久，其枯燥乏味是可以想见的。
另一项主要生活内容就是学习儒家经典了。朱元璋年轻时没机会上学，后来只是在马背上学了点文化，当他亲自撰写诏敕或什么祭文时，语句都是似通非通的。他为徐达墓撰写的碑文，谁也断不开句。朱元璋一生都为自己文化水平低而遗憾。因此，他十分重视对孩子们的教育。
朱元璋称帝的第一年，就在宫中修建了大本堂。作为太子和诸弟学习的场所。堂中藏有大量历代图籍，供他弟兄们观览。征聘各地名儒，轮班授课，教育太子和诸王。师傅都是满腹经纶的大儒，其中如宋濂。他前后十几年，向太子和诸王讲四书五经，讲封建礼法，一举一动都要合封建礼仪。
如何教育这些皇子们，朱元璋对儒臣们提出了他的教育方针：“譬如一块精金，要找高明工匠打造，有一块美玉，也要有好玉匠才能成器。有好子弟，不求名师，岂不是爱子弟还不如爱金玉吗？
我的孩子们将来是要治理国家的，各功臣子弟也要做官办事。教育他们的方法，最要紧的是正心。心一正，万事都能办好；心不正，各种邪欲都来了，这是最要不得的。要教他们切实的学问，用不着像一般文士那样，只是会记诵辞章，没一点好处。” 在朱元璋看来，学问重要，德性更重要。
在皇子们的师傅中，有一个叫李希颜的，原是个隐士，因名气高，朱元璋写了亲笔信把他征召入京，让他当皇子们的老师。在古代，私塾的老师手里都有个戒尺，学生
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