佐朝纲的左膀右臂。汉武帝老了，不再锋芒毕露，不再搞海选、廷辩；他现在更喜欢沉思，在他的脑海里，身边的大臣被一个个翻拣出來，來回掂量比较了几遍，终于眼前一亮，找到了霍光----只有他可担此大任。于是，汉武帝非常郑重地赐给霍光一幅画。画的什么呢？周公背着成王朝见诸侯。
原來，周武王临终时，儿子成王年幼。于是，周武王就将成王托付给他的弟弟周公姬旦。汉武帝赠送霍光这幅画，用心良苦，就是要霍光效仿周公，辅佐少主刘弗陵。霍光千恩万谢，却未表白自己已经深明圣意。
后元二年（前87），汉武帝病危。霍光哭着问汉武帝：陛下如果不测，谁可以继位大统？汉武帝回答：你到今天，还不理解我送你那副画的意思吗？立我的小儿子刘弗陵，你当周公。霍光不是现在才明白，是不愿显得自己比皇上还聪明，故作糊涂，连连叩头说：我不如金日磾（di，滴）合适。金日磾马上说：我不是汉人，还是霍光合适。
后元二年正月，汉武帝下诏立幼子刘弗陵为皇太子，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋五人为辅政大臣。
汉武帝下诏的第三天，溘然长辞。
司马光曾在《资治通鉴》里，毫不留情地批评汉武帝：穷奢极欲，繁刑重敛。内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敞，起为盗贼。其所以异于秦始皇者，无几矣。
他认为，汉武帝的作为与秦始皇几乎沒有什么区别。但是，汉武有秦皇之失，而无秦皇之祸，原因是什么呢？
诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎。
司马光认为，“诛罚严明，晚而改过，顾托得人”是汉武帝能避免秦亡覆辙的三大原因。
汉武帝的“诛罚严明”，表现得非常充分。尤其是巫蛊事件，他先逼杀皇太子、皇太孙，甚至连接受太子节令而未采取任何行动的任安也杀，放太子出城门的田仁也杀。但是，平反冤案之时，再将诬告太子、逼杀太子的人全部杀掉。田千秋因为上书得体，连续提拔，很快当上丞相，封富民侯。
但是，以我所见，“诛罚严明”自然是武帝值得褒扬之事，但武帝晚年最值得称道的是“晚而改过”与“顾托得人”。
关于“晚而改过”，指武帝以《轮台罪己诏》为纲领，改革各种弊政。“晚而改过”使长期战争状态下的非正常政策得到调整，百姓得以休养生息；大大缓和了社会矛盾，保证了国家稳定。
“顾托得人”指让霍光等四人辅佐幼主刘弗陵。这是汉武帝晚年最耐人寻味的大手笔。
汉武帝在立幼子刘弗陵为皇太子这一问題上，面临两大考验：
一是刘弗陵的三个哥哥。
汉武帝一共有六个儿子：刘据、刘闳、刘旦、刘胥、刘髆、刘弗陵。
长子刘据七岁被立为太子，后因巫蛊事件被杀，他的三子一女也被杀害，只留下嫡长孙刘询。次子刘闳，被封为齐王八年后夭折。昌邑王髆短命，死于汉武帝病故之前。
刘弗陵是幼子，汉武帝立他为皇太子之时，他还有两个兄长：燕王旦，广陵王胥。燕王、广陵王平日骄横不法，汉武帝绝不能将江山交给
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