雍熙五年的春天, 恰巧是士子举选革新的第二届贡举之期。
并尚书省选了三月三上巳这一日作为今年省试（后世称为会试）的最后一日, 地点依照前例定在并尚书省的官署。
这日清晨, 皇帝先是按例在晋阳南郊举行了高禖祭礼；之后脱下庄重的冕服, 换上精绣祥云纹的石青色常服，乘舆前往尚书省, 随同前去的还有皇太子和晋阳公主以及梁郡郡侯胡棽。
自隆化二年起, 贡举和举孝廉都由原先的一年一次被改成了现今的三年一次, 而孝廉的复试考核也被一道划归省试。
对于选士之事, 吏部一面在魏晋基础上进行了翻天覆地的改革, 一面也保留了高齐原先的一部分制度。
新制定的省试虽然脱胎于寒士考试，拣选了秀才、明经、进士、明算、明法等五科为笔试常科；但其中的规矩却与高齐之前策问秀才和孝廉的，一模一样：
皇帝常服坐于堂上；堂下，中书省的中书舍人与集书省的给事中依次发下题卷，策问通过解试（后世称为乡试）的贡士；孝廉士子则是照旧由尚书省与并尚书省的两位考功郎中发题策问。
高纬登基以来，主持过的尚书省策问不下十数次，漫长而枯燥的策问笔试，实在是让她头皮发麻。
百无聊赖的高纬靠在凭几上，一边若无其事地将目光在各色人等的身上移动。
目光落到太子身上的时候, 高纬慢下了摇扇的手。
高恒今日穿了一件与她同色的团龙纹常服，却远比高纬更加意气风发。
这其中除了有属于年纪的朝气，更与高恒近来的际遇有关。
在过去的两个月里, 十二岁的高恒先是加了元服；而后, 又迎娶了早已定亲并且颇有好感的杨妙瑜。
加冠、成婚, 皆已完成, 高恒可谓春风得意。
坐于上首的高纬忽然有些惆怅的感慨：孩子们都在逐渐长大，她却在一日日地老去。
伤感之际，余光瞥到另一侧的胡棽，心中登时生出许多的欣慰。
胡棽年近桃李年华，尽管仍旧住在宫中，但早在几年之前，她就跟着胡庄在鸿胪寺历练。
在她十六岁那年，作为舅舅的高纬送了她一份特殊的生辰礼物：将她的郡主封爵改成了郡侯，封邑如旧。
即使高纬迫切地希望胡棽直接进入朝廷中枢，但考虑到百官的意见以及风俗环境的制约，她也只能先一步一步地把胡棽引导到朝堂上。
而且郡主品级是正二品，郡侯却是正三品，实谓明改实降。因而没过几日，高纬就赐给她正五品上的尚书吏部郎中一职。
可即便如此，皇帝的御案上仍然堆满了劝谏的奏疏。
对此，高纬倒是一反常态地没有发怒，只是在上朝时轻飘飘地说了一句：“前汉前魏皆有女子为官封侯之例，诸卿可是认为本朝万万不及前朝耶？”
此言一出，满殿霎时噤如寒蝉，胡棽之事遂成定局。
胡棽这几年在吏部也做到了尽心尽力，苏靖也是多次上疏，请求给胡棽奖升官职。
高纬深以为然，正预备迁任胡棽为正四品上的吏部侍郎。
欣慰之余，她想到连自己都觉得尚书省策问索然无味，炘儿年纪尚幼，定然更感乏味。
于是唤来赵书庸，命他去给坐在屏风后的高瑞炘转达自己的意思：若觉得无趣，可去别处，但必须要有人护着。
随后，果如高纬所料，趁着一名贡士因书法滥劣而被罚饮墨水的间隙，高瑞炘带着侍女悄悄走出了正堂。
赵书庸禀报的时候，高纬正在用《乐府诗集》打发时间。
因在意料之中，高纬便只是交代赵书庸去选几个内侍跟着高瑞炘。
胡棽却在这时转头说道：“舅舅，炘儿素来不喜被人簇拥着，依我看，还是让我去找她吧。再说，儿也熟悉尚书省，知道哪里有趣，刚好可以带着炘儿去。”
高纬不疑有他，简单叮嘱了几句后，就令她出去找寻高瑞炘。
等到高纬翻完整本《诗集》，策问也已近尾声。
高纬瞥了一眼左侧的黄铜刻漏：相比于高瑞炘刚离开时，浮箭上升了六格（一格等于十五分钟）。
高纬蹙眉道：“这三炷香里，炘儿和棽儿就没回来过吗？”
这话本身并没有包含多少猜疑，但高恒却是神色微变，连解释的言辞都显得有些支支吾吾。
高纬见状，眉头更紧，猛然间好似想起了什么，随即奋身而起。
恰巧此刻有贡士因文理孟浪，被罚解下装饰所用的容刀。
看见皇帝起身，那名贡士还以为皇帝是想要降罪自己，吓得他忙不迭地下跪请罪。
没曾想，皇帝看也没看堂下，反而快步走向堂外，太子也连忙跟了上去。
见满座皆惊，留在堂内的中侍中赵书庸只好大声说道：“策问继续！”
※※※
并尚书省的东南角原是一处天然桃园，自数十年前被拓辟为官署后，崇尚风雅的尚书省官员在桃园中遍栽各色花草，使得并尚书省官署四季繁茂。
而春秋两季的并尚书省桃园更是晋阳一绝，引人神往。
全然不知正堂之事的高瑞炘与胡棽一起坐在清湖旁，想起今日是上巳，自己与胡棽却要待在并尚书省，不免微微叹息。
胡棽从袖中拿出两枚物事，笑眯眯道：“知道你惦记着方园的曲水流觞和斗草，放心，我早就安排好了。”
说着，摊开手，手中赫然是两枚上书“方园”，首尾镌刻辛夷花纹样的小银牌。
“等回了宫，咱们再去方园也来得及。而且今年方园百草数目远甚以往，定让你开心！”
高瑞炘立时双眼一亮，含笑接过小银牌，心中的满意自是不必多说。
但胡棽还是正色地说了一句：“但你完成了功课才能去，切不可贪乐误事！”
高瑞炘颇感无奈地回应道：“你拿我当煜儿那般年纪的孩子了吗？”
尽管嘴上不满，可脸上依然露出明艳笑容。
十三岁的高瑞炘已经显出少女特有的纤弱柔美，遗传自母亲张丽华的一头乌发，衬得她肌肤愈加皎洁如美玉，宛如一颗足以照亮宅院的随侯珠。
而那双基本与高纬别无二致的蓝紫色眸子让她看起来是那么的温情与柔和，也让人发自内心地想要珍视她。
胡棽难捱心底悸动，俯身在高瑞炘眉间落下细细的轻吻。
这是她首次在两人寝宫之外做出这样的亲密举动，令高瑞炘也怔愣了一下。
待回过神，高瑞炘轻轻眨眼，紫玉珠一般的眼睛绽放出绚丽的光华，伸臂搂住眼前人，微笑着将双唇印在她的唇上，并久久不离。
如果说，胡棽的举动还可以用过度亲近的姊妹来掩饰，那高瑞炘的回赠就足以证实高纬的猜测。
不远处的高纬，沉默地望着她们的互动，显得冷静而严肃。
不过高恒却注意到父皇的下颚肌肉开始绷紧，身体也有些颤抖。
这是父皇愤怒至极时才会有的表现。
果然还没等高恒说出求情的言辞，高纬的怒斥已经冲口而出：“胡棽，你放肆！”
※※※
虽然两个孩子的恋情，让高纬措手不及又极其愤怒，但多年的帝王生涯，还是使她保留了一定的理智。
佯装平静地判定了贡士名次，其后，面色不变地乘舆还宫。
然而回宫之后，愤怒立刻重新占了上风。
她先是下令禁足高瑞炘于寝宫内，然后一言不发地把高恒和胡棽带回宣政殿。
此时胡棽腰背挺拔地跪在地上，坐在御座上的高纬冷漠地盯着她。
不知过了多久，可能是一个时辰，也可能是一刻，高纬终于开口了。
“自相认之后，朕就将你接到宫中养育，并且苦心栽培你近十年，一心想让你成为名留青史的宰执之才。不论是该给你的，还是不该给你的，朕都给你了。但是胡棽。。。”
高纬猛然拍案而起，怒吼道：“你就是这么报答朕的吗？！引诱朕的长女！你当真以为朕不会杀了你吗？！”
胡棽徐徐抬起头，她的眼中已经褪去了惊惶和恐惧，有的只是平静与困惑，她措辞清晰地说道：“您说过，只要我真心喜欢的，不论男女，您都不会反对。”
“炘儿不在此列！”胡棽露出一个格外苦涩的笑容：“但我喜欢炘儿。”
高纬质问道：“那萧玉菀呢？你以前不也说喜欢她吗？若她没有嫁
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