晚餐后的闲适时光，费迪南坐在书桌前，继续撰写一系列有关他在菲律宾冒险经历的文章。
苏菲在椅子旁停下脚步：“你这样认真，是打算出版吗？”
“不。”面对妻子的询问，成为父亲不久的公爵微笑着回答，“但我想，或许可以给我们的孩子当作睡前故事。”
“孩子”这个单词，他用了复数。
苏菲怔了怔：“……你不觉得太快了吗？”
费迪南失笑。他放下蘸水笔，抬头：“我没有那个意思。”
他的确曾无数次地想象过儿女绕膝的情景。
他会陪他们一起阅读玩耍，会手把手教他们骑马打猎，会在他们弹琴唱歌的时候，和苏菲坐在一旁鼓掌赞美。
但这一切美好，都比不上他差点失去她的恐惧。
“我永远不会为了另一个孩子而拿你的健康冒险。”费迪南覆上苏菲的手，“即使这意味着露易丝是我们的独生女。”
“那样的话，你父亲会更讨厌我了。”
“但你嫁的是我。”他站起身，抬手抚上妻子的脸颊，“苏菲，你知道我——”
“殿下，”娜塔莉的敲门声打断了他还未说完的话，“有一位司汤达先生来访。”
司汤达？
费迪南蹙眉，他和那位已故的著名作家并无任何交集。然后，他想到了司汤达的表亲，在法国政坛举足轻重的达鲁家族。
“你或许需要换一条裙子，” 他对苏菲说，“如果我们的客人是我猜想的那个人。”
客人已经在大厅等候。
“请原谅我的贸然拜访，殿下。”年长的绅士摘下帽子，欠身行礼，“但我带来了一个重要提议。”
费迪南微微颔首：“请跟我来。”
“初次见面，我是拿破仑·达鲁。”拿破仑这个名字，来源于他的教父拿破仑·波拿巴。
达鲁年过六旬，头发和胡子近乎全白，但他身材壮硕，双目炯炯，“我想您一定能够理解，身为帝国的外交部长，我必须格外谨慎。”
果然。费迪南想。
19世纪的法兰西政坛风云变幻，在每一位国家元首都曾经流亡，政府甚至几个月一换的情况下，达鲁家族却始终屹立不倒，绝非一般人能够做到。
于是他伸出右手：“伯爵先生，久仰大名。”
“我并非有意打扰您与家人傍晚的安宁。”达鲁伯爵在费迪南对面落座，“听说您刚刚有了一个女儿，家庭的新成员总是值得庆祝的。”
提到女儿，费迪南不自觉地微笑：“谢谢。请允许我向您介绍我的妻子，苏菲公爵夫人。她也很想认识您。”
苏菲走进会客室，容光焕发，彬彬有礼。达鲁伯爵也向她表示衷心的祝贺。他们寒暄了一番，然后，女士退场，谈话进入了主题。
“在最近访问西班牙期间，我与塞拉诺伯爵进行了一次私人会面，他提出了一个非凡的主张。”
达鲁伯爵有意停了下来。然而年轻公爵脸上并没有出现他预料中的急切神情，于是他只能自己揭开谜底。
“塞拉诺将西班牙王冠，献给了您。”
“如果您确实与塞拉诺伯爵进行过会面，”面对这样一枚重磅炸弹，费迪南的微笑依旧标准到无可挑剔，“那么您一定知道，我无意参与西班牙的政治斗争。”
“埃斯帕特罗将军已经拒绝了出任
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