是上统下勋。”
杨吉这才明白，为什么当日康山草堂之上，刘墉听说阮元爷爷姓名之后，会有那样的反应。
“那……”杨吉有些不解，问道：“你是说，刘中堂的父亲，是个昏官？”
“不是，刘文正公是本朝数得上的好宰相，他做宰相的时候，提了不少有用的意见。也严查了不少贪官污吏，就是我们扬州寻常的百姓，提起他也都是赞誉有加呢。”清代原本以大学士为文臣之首，进入乾隆时代，军机处已经成为最高决策机构，但如果同时身兼内阁大学士和军机大臣，还是可以称为真宰相。而且这种大臣，实权绝对不小，刘统勋身兼大学士与军机大臣十二年之久，称一句宰相并不为过。
“也就是说，那老刘大人也是一时失察了？”
“差不多吧，其实他们二人的履历，这一年来我也查了不少，论人品，我相信文正公和鄂大人。只是即使是清官好官，也难免会出错啊？难道这世上，还有遇事从不犯错的人不成？只是我阮家时运不济，竟然因为他二人之故，害得祖父丢了官职。”
杨吉听了，一时也沉默不语，他虽不了解官场，但也清楚，若是一个人风评从来不差，即使偶有一两件错事，旁人听了，也只会认为对方有错。阮玉堂的事，可能也只能咽在阮家人自己肚子里了。
沉吟了一会儿，杨吉忽道：“伯元，你可得记住，恩公他……他为人是一等一的光明磊落……爹爹当年，愿意追随恩公十年，便是因恩公那般英雄气概。”
“你爹爹觉得，祖父救了大箐寨几千人的命，所以，就死心塌地的跟着祖父了？”阮元听杨吉平日所说，确是如此，只是平日也有些疑惑，若只是这样简单，为何大箐寨里，竟只有杨父一人愿意为祖父效力？
“不全是这个原因。”果然杨吉如此说道。
“那你父亲，当日又是何故？”
“这事也都过了快五十年了，该说的，我说了也无妨。其实，父亲当年想着追随恩公，原本是想……杀了他。”
阮元虽然觉得杨吉必有难言之隐，可没想到，自己祖父竟然险些命丧杨父之手，也不觉愣住了。
过得片刻，阮元才缓缓问道：“你这话好奇怪，既然祖父救了你一寨人性命，他却为何要恩将仇报？”
“当日我们又不知谁救了我们。”杨吉道：“那天的事，父亲给我讲过，朝廷大军兵临我大箐寨，一连攻寨数日。我们寨子本来不大，眼看坚持不住，便准备到朝廷那里投降。”
“当日我们也想到了，若是朝廷直接允许我们投降，我们自然无话可说，若是不许，那只有死战到底一条路，也就认了。可朝廷呢？第二天，朝廷那边来了个军官，对我们喊话，不先说受降与否，却说说要连轰我寨子三炮，若三次鸣炮之后，我寨子不再反抗，才允许我们投降。”
“说着，果然我父亲他们听到了炮声，也果然不多不少，就是三次。三次之后，我们自知无力再战，便没有抵抗，朝廷也接受了我们寨子的归顺。可……可那三炮却打死了我们寨子十五个人……后来父亲得知，建议鸣炮之人，就是你祖父。故而怀了恨意，假意接近你祖父，却准备在一个无人警觉的夜里，取你祖父性命，给那十五个人报仇。”
“那是你不知其中内情。”阮元道：“其实，祖父当日只是总督麾下参将，当日的总督，叫张广泗。原本依他之意，哪有什么投不投降，他只想把你那寨子，所有人不分男女老幼，一并杀了，好回去邀功请赏。还美其名曰，苗人素无信义，真是可笑。”
“当日祖父听了他这番话，便上前求他，求他放过你寨子里的无辜百姓。那张大人哪里肯依，只在一边乘凉，也不说话。祖父眼看几次求他，都没用处，最后一次，甚至……甚至跪在他脚底下，哭着和那张大人说，说你那寨子之前并无反意，是受了旁边寨子裹胁，不得已才反抗朝廷。若是你们寨子真的降而复叛，那自己愿意立军令状，所有后果，自己一人承担，若一人不够，则阮家全族连坐，总是与张大人无涉。祖父这话虽有些绝情，可……可当时他已经没有别的办法了……”
“说到这里，张大人才终于松口，问祖父说：‘你说他们本无反意，可他们抵抗我朝廷大军也有数日了，我军也不是没有伤亡啊？怎么，你只顾着招降他们，却不想想自己的弟兄？’他说完那话，祖父也才明白，其实张大人即便松口，心里依然不情愿，故而……故而为了证明你们寨子是真心请降，祖父才出此下策，让大人先三次鸣炮，若你等真心诚意，再来受降。只是，这样却害你们以为祖父从中使诈了。”
杨吉道：“其实其中内情，也是父亲动手那天，听你祖父所言，方才知晓。伯元，若死的是别人，或许父亲也不会那样想着报仇，可被那三炮打死的十五个人里，有一个人，是我大伯。父亲和大伯自幼要好，又怎能眼睁睁看着大伯就那样死了？”
听到这里，阮元却来了兴趣，问道：“你是说，你父亲当日夜里，曾经向祖父动过手？”
“正是！”杨吉毫不掩饰。可随即语气互转敬重：“但也正是那一夜，父亲他，不止知道了内情，也知道了，你祖父，是个值得跟随一辈子的人。”
看阮元有些不解，杨吉便道：“其实那一夜，你祖父所言，和你刚才所说，并无区别。可伯元，我父亲当时，是带着满腔怒火进了你祖父的帐子。你祖父虽已经自辩，可父亲他当时，又怎能那般轻易就被说动？故而父亲仍是不肯饶了恩公，还和恩公说，让他给中炮而死的十五个人叩头谢罪。”
“可谁知，恩公当时，竟丝毫不怪父亲恩将仇报。反而找到大箐寨的方向，跪了下去，道：‘大箐寨诸位冤死的兄弟，我知道，因为我那鸣炮三次的建议，你们不幸去了。可……可当时我确实愚钝，再想不出任何办法，若这三次鸣炮，少了一次，只怕总督大人，立即便会下令斩尽杀绝。是我无能，我没有办法保住你们所有人的性命，是我欠你们的！若今日，杨兄弟执意不肯原谅我，这条命，便任由他取了去。以我一人性命，安慰你等十余人在天之灵。我阮玉堂虽死无憾！’”
“说着，恩公拿出一个小瓶交给父亲，道：‘这里装的，是见血封喉的毒药，我平日行军打仗，并不怕死，可我担心万一被人生俘，只怕受辱之痛，远重于生死。是以我早已备下毒药，若万一在战场上力尽战败，便服毒自尽，以免受俘之辱。今日你执意取我性命，我不愿反抗，你若不愿饶我，便给我服下，若是觉得我罪不致死，这药你拿着倒也无妨，我先写封遗书，只说我误食毒药而亡，这样我家人必也不会找你报仇。’恩公一边把瓶子给了父亲，一边拿着桌上备的笔墨，写起字来。“
“写着写着，爹爹忽然看见，恩公桌上那张纸，竟多了几滴眼泪，当时只听恩公说道：‘承信……爹看不到你成婚了，你以后……以后好好照顾自己……’爹爹当时看了，心里也是一阵酸楚，恩公为了救我们寨子，自己把一家人的性命都搭进去了，想来大伯之死，也不是恩公有意为之。若真说有仇人，也该是那张广泗，不是恩公啊？”
“若是恩公当日真的依了那张广泗，只怕……只怕眼下大箐寨全寨，已经尽赴九泉之下。我爷爷当时还再世，爹爹还有个弟弟，这些人的命，可都是恩公救的啊……这样想来，恩公救了自己家三个人，自己若是依然要动手，那才是……”
“想着这些，爹爹他，手忽然……忽然就松了，刀子和瓶子都掉在地下，爹爹再也支持不住，哭着跪倒，道：‘阮大人……阮恩公，是我不好，是我恩将仇报，我忘恩负义，禽兽不如！若不是恩公仁义，今日……今日也没有我杨家了，我……我竟然还想着对恩公行凶，我……我哪里有颜面再活在这世上？！’”
“说着，爹爹便又拿起刀子，想着自绝性命。恩公见了，一下子冲到父亲面前，按住了父亲手臂，道：‘你又何必如此？我救你一寨性命，难道是想看你自尽的吗？你这样自寻短见，你家中老父兄弟，又该怎么想？他们已经失去了一个儿子，你要让他们再失去一个不成？你若是真的想明白了，以后就好好活下去，让天下人看看，你杨家人是忠义之人，是活得顶天立地的大丈夫！’爹爹听了这话，手也握不住刀子了，只是一直跪在地上哭着，恩公见爹爹如此，也抱住了爹爹，任他哭泣……其实爹爹后来也说，若他那时动手，恩公绝无生还之理，可恩公，恩公还是那么相信爹爹……”
阮元忽道：“其实我听你所言，你父亲自尽之时，立刻被祖父按住。这样说来，祖父武艺可不差呀，你父亲就算想动手，只怕也讨不了好去。”
杨吉道：“爹爹也想过这一节，可他知道，恩公写信的时候，只有真心求死，才会流下那许多眼泪，这是骗不了人的。即便恩公武艺绝人，那时想必也已经把性命交给了父亲。至少……至少曾经有那么一刻钟吧？就那一刻钟，父亲也已经看得清楚，恩公是个值得跟从的人。果然，后来父亲和恩公，从九溪营到了卫辉营，越来越了解恩公，知他忠直，绝非诡诈之人，故而对恩公再无二意。恩公罢了官，说家里只用自家人，军中人等一律不得随他归家，父亲便回了寨子，做了寨主，又过了些年，才有了我。”
二人说到这里，也渐渐清楚，若不是杨父重情重义，若不是阮玉堂至诚待人，今日也不会有二人的相识相知。也都一时不语，似乎是在珍惜这来之不易的友谊。