最后通牒，限大清立即解散忠勇军，并赔偿军费2.5亿法郎，否则将诉诸武力，限清朝七天之内给以答复。
4日后，法**舰两艘趁中法议和之机，以‘游历’为名，驶进福建闽江口。
他们在为侵略马尾做战前准备工作。
法国第二远征军司令司令拉希尔德、也乘军舰到达闽江口。法国新任驻华公使在上海叫嚣，如果中国不接受法国的条件，拉希尔德就要执行最后通牒，消灭福建海军，摧毁马尾船厂，占领福州。
清政fu决定向法国妥协，派曾国荃到上海与巴德诺谈判，请免赔款，延长最后通牒期限。巴德诺坚持勒索巨额赔款。两国的谈判破裂。
大清政fu见和谈无望，下令沿海沿江各省加强防备，但对马尾方面，仅指示法舰在内者、应设法阻其出口，其未进口者不准再入，并未解除不得主动出击的禁令
同时、法国政fu方面，命令法国舰队必须根据时局状况，随时准备进攻马尾。
于是、从次月中旬起，法**舰就陆陆续续闯入闽江口，进泊马尾。
而此时、主持福建军务的钦差命办、福建海疆事宜大臣张佩纶，闽浙总督何璟，船政大臣何如璋，福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善等人，根据清廷‘不可衅自我开’的训令。
对法舰的侵入不但不予拦阻，反而给以热情款待，同时命令各舰不允许先行开炮，违者虽胜亦斩。
于是，在马尾港就出现了，这么一个奇怪而可笑的现象，法舰在马尾港进进出出、自由自在，而中**舰则处在法舰监视之下，不得移动。
20日，法国驻华代办谢满禄下旗离京，大清政fu并没有从中嗅到危险的气息。
23日上午8时，法国驻福州副领事向何璟发出最后通牒，限福建海军于当日下午撤出马尾，否则开战。
何如璋得知后，竟然对福建海军将士封锁消息，并企图要求法方延至24日开战，遭到拒绝后，才匆忙下令进行临战准备。
乘清军将吏相信‘和谈大有进步’、丝毫不作准备之际，拉希尔德在落潮之机，指挥法舰突然发起攻击。
但是、他同时也命令只击毁军舰，不可猎杀水兵，法国海军将士都很不理解，但是、命令还是要遵守的。
福建海军军舰、未及起锚即被敌炮击沉两艘，重创多艘。广大爱国士兵义愤填膺，奋起还击。
旗舰‘扬武’号的驾驶官、管带张成比较怕死，不顾何如璋的禁令，事先携带好了足量的弹药。
但是、当法舰开炮时，驾驶官、管带张成怯战，军舰上的大福零时指挥，用尾炮准确地袭击法军旗舰泰康号，击毙法军6名。法军鱼雷艇击沉‘扬武’号，中国岸防大炮随即命中这艘鱼雷艇，使之锅炉爆炸，丧失作战能力。
而驾驶官、管带张成驾驶小船逃之夭夭了。
福建水师的炮艇福星号在开战时就受了重伤，但它们立即断锚转向，冲入敌阵，瞄准敌旗舰猛烈射击，连续命中。后遭敌舰三面围攻，浆剁被毁，战舰失去了战斗力。
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