远在辽代，这里并不是城里而是郊区，当时这里叫“海王村”。后来，到了元朝这里开设了官窑，烧制琉璃瓦。自明代设置内城时，因为修建宫殿，就扩大了官窑的规模，琉璃厂成为当时工部的五大工厂之一。到清嘉庆年间修建外城后，这里变成城区。琉璃厂便不宜在城里烧窑，而迁至现在的门头沟区的琉璃渠村。但是“琉璃厂”的名子却保留下来，流传至今。
清初满汉分居时，由于琉璃厂是外城，当时汉族官员多数都住在附近。后来全国各地的会馆也都建在附近，官员、赶考的举子也常聚集于此逛书市，使明朝时红火的前门、灯市口、城隍庙书市逐渐转移到琉璃厂。各地的书商也纷纷在这里设摊、建室、出售大量的藏书。
繁华的市井，便利的条件，逐渐形成“京都雅游之所”。使琉璃厂发展成京城最大的书市，形成了文化荟萃的文化景观。有名的商务印书馆就坐落于此。伴随与文化相关的笔墨纸砚、古玩书画等等也随着蓬勃发展起来。而荣宝斋作为琉璃厂最大的、名声最显赫的店铺，及兼营字画、古玩，又可以复制赝品并达到真伪难辨而出名。
说起古玩也叫古董，后来才叫古玩。古玩在文人口中成“文玩”，意思是文人雅玩之物。若从历史文化角度来说也是可以的，因为要玩这些古玩意儿，不是一般人能玩的通的。必须具备历史文化知识才行，其意义比古玩还广泛，因它包含新的，不仅仅是古的。坦率说古玩店一般是为富人和权势者预备的，一般穷读书人是不敢问津的。
穆亚平欣赏街上的风景，不久一座雄伟宫殿出现在他的眼前。到达中华门他吩咐车夫停下来，车夫诧异问：“少爷，你不是去琉璃厂吗？怎么在下车。”穆亚平笑说：“我不在这下车，只是看一会儿，你放心今天你的车我包了。”车夫转忧为喜。
接着穆亚平『摸』出一块银元说：“一块银元够不够？”车夫大喜过望说：“少爷，你太慷慨了，我随时听你吩咐。”穆亚平说：“师傅，你先歇一会儿，我四外瞅瞅。”接着他抬腿向天安门走去，此时穆亚平的心情有些微微激动。
随着天安门城楼渐渐清晰，他发现有士兵在门楼站岗，而金水桥也有士兵把守，显然紫禁城不让参观。他望着外面宫墙上破旧的痕迹，顿时内心涌起一股沧桑感。在穆亚平的固有印象中，紫禁城应该是金碧辉煌的。他知道前年冯玉祥带兵把宣统皇帝撵出了紫禁城，眼下紫禁城已经无人居住，被民国『政府』收为国有财产。
穆亚平正在郁闷，金水桥上传来哨兵大声驱赶人的声音。他不由得感慨，这座有着几百年悠久历史的皇城，这座象征帝王将相的宏伟宫殿，只能让人们产生遐想，猜想过去的帝王生活，无声的向人们展示昔日的辉煌。
“哇！紫禁城原来是这样，怎么感觉有些破旧，父亲与我描述的可不是这个样子。”“就是嘛！紫禁
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