年，春正月。皇上行幸甘泉，郊祭泰畤。三月，行幸河东，祠后土。
皇上感于匈奴单于之义，遣中郎将苏武护送留在大汉的匈奴使节归国。并厚贿单于，答其善意。苏武与副中郎将张胜及假吏常惠等一道前去。既至匈奴，将财物交付单于，单于益加骄横，汉希望他回心转意的愿望是落空了。
正好这时匈奴的缑王与长水的虞常等将联合卫律所将的归降匈奴的军队，思谋劫单于的母亲归汉，卫律，父亲是故长水的胡人，卫律与协律都尉李延年相善，李延年荐卫律出使匈奴，出使还都，闻李延年家收斩，遂亡降匈奴。单于爱之，常与他计议国事，立为丁零王。虞常在汉时，与副使张胜相善，这时私下里约会张胜说：“听说天子甚是怨恨卫律，虞常能为大汉伏弩刺杀他。我的母亲兄弟在汉，希望能有幸蒙其赏赐。”张胜许诺了他，并送给他一些财物。后月余，单于出猎，只有其母亲子弟在，虞常等七十余人，将要发难，不想有一人临阵退缩，逃走告变，单于子弟等发兵与之对战，缑王等皆战死，只有虞常被生得。单于使卫律按治其事，张胜闻变，恐怕与虞常接头的事被发觉，只好将前情告诉苏武，苏武说：“事已至此，必定会连累到你我，事发必死，只是有负国家重望。”说完就要自杀，张胜与常惠一道阻止他才作罢。
虞常果然招出了张胜，单于大怒，招诸贵人商议，欲杀汉使者左伊秩訾说：“他们只是谋杀卫律，又没有亲行其事，罪不至死，不如使他们归降大王。”
单于以为然，使卫律招苏武，劝其归降。将行，苏武对常惠等人说：“屈节辱命，虽活着，又有何面目归汉？”因引佩刀自刺。卫律大惊，亲自抱持苏武，驰马招医。
苏武既至单于廷，单于使人凿地为坎，下置火炉，使苏武平躺于火上，令人在上蹈其背，其背出血，苏武气绝。半日复苏、常惠等哭着扶他归营。单于壮其气节，朝夕遣人候问苏武
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