起初，楚怀王与诸将相约，先入定关中者为王。当时秦兵强盛，常常乘胜逐北，诸将都不以先入关为利。只有项羽怨恨秦人杀项梁，发奋请缨，愿与沛公一道西入关。怀王身边的诸老将都说：”项羽为人彪悍猾贼，当初攻打襄城，襄城无遗类尽坑杀之。所过无不残灭。况且楚军多次进取，前陈王，项梁皆败。这次应该遣一位忠厚长者，扶义而西。告谕秦国父兄，他们苦于其主的苛政已经很久了，如果能使一位忠厚长者前去，秋毫无犯，秦国不愁不下。项羽不可遣。只有沛公素来是宽大长者，可遣他前去。“
怀王就不许项羽所请，只遣沛公西略地，收陈王，项梁的散卒以伐秦。沛公取道砀，至阳城与杠里，进攻秦军的壁垒，破秦军的两支小股部队。
三年冬十月。齐将田都叛变。田荣助楚救赵。
沛公在成武攻破东郡尉。宋义行至安阳，逗留四十余日不进。项羽说：“现在秦围赵很久了，已到了紧急关头。我们应该赶快引兵渡过大河，楚国在外围攻击，赵国在城内反击，一定能击败秦军。”
宋义说：“不然。今日秦攻赵，战胜则兵疲。我可以承其疲敝。不胜，则我举兵鼓行而西
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