盐课是朝廷赋税第一来源，所占比重最大。每一年收入多寡，要看官盐销路多少而定，多年来萧规曹随，内中弊端重重，难以排解。而其中最大的一项弊端，就是私盐猖獗，几占到正课的三成左右，满清历任君主，无不为此事而绞尽脑汁，意图剿灭盐政走私，不过始终收效不大。
道光初年，皇帝新君登基，也曾经下大力气整治私盐贩卖，当时的两江总督蒋攸銛（音先）奉旨主持此事。最后却弄得身败名裂，客死他乡（关于蒋攸銛的事情，不是本书的范围，略去）。
继任的是陶澍，很有一番振奋精神，而且他当年任职川东道时，便整治过川省盐务，也很有手段，将个两淮，扬州等地的盐商整治得俯首帖耳，再无原来那等浮华、豪奢之气。
盐政弊端，是从淮北淮南盐场就开始的，先说淮北：积弊在坝杠。盐从滨海盐场运出之后，要经过五个坝，每过一个，就要过称改包，未改之前称一次，改之后再称一次，故称为五杠十坝。杠者，竹杠，用来抬盐之用。
过关完毕，才能最后装载大包，运往指定销售的地点，称之为‘岸’。
在五杠十坝的过程中层层盘剥，处处花钱，每一引盐须费十两银子，这些钱最后都要加到盐运的成本中去，等到正式落到小民的手中，自然造成了官盐的价格远远高于私盐——这也就是私盐为什么屡禁不止的原因。
再说淮南。淮南的弊政在于浮费。这种浮费的存在，便是陶澍和两淮盐商冲突极大的最主要的原因。大约是这样的：每一年除了上缴的正课之外，盐运收入中的一部分会单独开列出来，交予扬州的盐商总会，各种『乱』七八糟的钱加在一起，总有贰佰数十万两之多。这些钱都是写在国家盐务正课之中的，多年沿袭而下，轻易没有人敢于『插』手改变。
盐商总会位于扬州，由八家主持，名为‘总商’，公会名叫‘盐公堂’，公费之中一切支出，都由这八家决定，便很有了一些假公济私，浮开公费的由头，除此之外，更有为安排私人而成立的各种务本堂，孝廉堂，每一个挂上牌子就要有几个，或者十几个董事，每一年只是支给这些人的银子，就要花到二十几万两！陶澍锐意革新，只保留了作为养老院的普济堂、育婴堂、书院、义学，除了这些，其他的一切统统废除。
而实际上，除了盐商总会要靠浮费来享乐之外，还有一些人，便如同盐政，运司书役的薪工饭纸，并乏商的月折等项，盐政衙门所收的公费，匣费，也都在废除之列。（关于盐政的弊端，后面还会有仔细的文字介绍。）
那等平日里靠盐官，盐商而活的寄生虫们，一旦
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