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阮香的凌厉攻势打得刘向一时没有还手之力。其实直到四月上旬，进入怀州的清河军队也不过七万多人，与怀州在怀水一线以北的兵力基本持平，甚至兵力总数上还处于劣势，但怀州军队除了公主城与怀州城两个屯聚重兵的城之外，其他分散的部队被清河军切割地七零八碎，分别包围歼灭。开战一个月不到的功夫，怀州庆德城失守，失陷二十余县，公主城被围，怀水东岸、北岸遍布清河军队，军队兵力损失超过了两万人，处处都是告急的声音，怀州城也面临着清河军队的直接压力。刘向急忙召集一班文武商议对策。
刘向开口便道：“清河侵略我疆界，杀戮我人民，求和不允，诸军皆败，其势难当，如之奈何？如之奈何？”说着连连叹气。
骁将胡猛焱奋然出列道：“兵来将挡水来土掩，怕他怎地！请主公与我五万兵马，必能取得阮香首级！”
“胡将军勇气可嘉，不过――你还是退下吧。”即便不大懂得军事的刘向也明白，孤注一掷与清河军决战，胜算绝对不会高于十分之一。有五万士兵，凭借坚城还能打一场消耗战，而和号称步兵之王的灵州兵团野战――那无异于找死。再说怀州现在连两万人的机动兵力都根本抽调不出来，更别说五万人了。
胡猛焱愤愤退下。
谋士许嘉道：“庆德失陷，公主城被围，东海卫也处在清河水师的威胁之下，怀州三面屏障俱失，已成险地，不如以大将把守怀州城，主公将行辕暂迁白江以南，以避清河兵锋，依托白江天堑，应该可以挡住阮香的攻势罢。”
刘向闻言，颇为意动。
百里慕厉声道：“主公万万不可采纳此言！”
刘向道：“这是为何？”
百里慕吩咐取来怀州全图，指图道：“我怀州面对清河方向共计有三道防线：第一线是庆德城为依托的明云关，只需少量兵力就能扼住清河军南下咽喉要道，可恨由于守军的疏怠，我们已经失去了这一最佳防线。其次就是以怀水为主的三河水网防区，这段防线以怀水为干、三河为腹心，怀州城为头，公主城为腰，兴农城为尾，三河防区内水网密布，沟渠交通，兵垒堡寨众多，相互倚为犄角，利于坚守，不利于大部队快速调动，我们在此长期经营，倾注了大量心血，现在前线将士浴血奋战所依托的，正是这条防线。三河还有怀州最大的粮仓辛口，是远征柴州的军队的主要取食处，万一辛口有失，非但我远征军将士断粮，就是怀州的供应都要吃紧。最后一道防线才是白江险阻，白江以南，多是未曾开发的森林荒地，人民稀少，不服王化的蛮夷众多，不是建立基业的去处，所以只有万不得已才能过江退守。怀州乃是三河防线的总领，非主公亲自坐镇不可，若主公避战过江，将士寒心，三河必然陷落。一旦清河军跨过怀水，兴农城孤木难支，白江北岸各沿江要塞将直接面临被各个击破的危险，清河与我共有白江天堑，是战是和再不由我。到时候清河水师横行白江之上，则我昼夜不得安枕矣。”
林清泉亦道：“我同意百里先生的话。与其坐困白江，不如死守三河。主公请看，如今我们有十几万远征军被拖在柴州，那里集中了我们多数的精锐部队。若是三河丢失，我们与远征军的联系将被切断。清河军向东可以与柴州军队合击歼灭我们的远征军，她也可以经营怀北，用怀北为基地，南向逐次蚕食怀南之地，直到将我们耗死。所以现在万万不可过江。更何况只要我们还占有三河地区，未来反击清河、收复失地就能有一个前进基地，若是三河不保，我们即便能苟延残喘于江南，却再也无力北上中原争霸了。”
“我亦知道三河不能弃，迁治江南之议就此作罢，但现在清河军队来势汹汹，我们实在无法抵挡。诸位有何良策退敌？”
林清泉道：“退敌说难却也不难……”
刘向精神一振道：“先生快讲。”
“我有两策。上策是主公遣使向柴州许和，无论他们要什么条件都不要在乎，只要柴州军撤军，我们就急调远征军回援，同时死守三河一线，从怀州城分兵一半，加强东海卫的防御，我料清河水师即便有兵来，也不会太多，东海卫以两万人把守足矣，只要撑到夏季梅雨季节，北兵不耐潮热，久战无功，必生退意。阮香以怒兴兵，虽然出其不意，准备不免仓促，现在虽然攻势凌厉，却势不能久，只要避过清河军的锋芒，我们有把握击退清河军。”
“此计实行起来要多久？”
“约需半年。”
“有几分把握？”
“如果井麟将军能及时抽身，柴州守信不给我们捣乱，三河守军顶得住，东海卫能坚守三个月。就有十分把握了。”林清泉略有些无奈地道。
“先生还有一策是什么？”刘向显然不满意这个答复。
“这个么……”林清泉有点犹豫道，“这个计策有点下作，不过以阮香的性格，应该会被打动。”
“请讲，只要能解困，就不论计策的高低了。”刘向急切地道。
“说来简单，请主母出面，劝说阮香退兵，她必然会听从。”
“你是说……阮宁？”
“不错！阮香以其姐阮君之死而起兵，可见其重情重义，她一定不会想再失去这唯一的亲人了。主母一人可当十万雄兵，主公不妨斟酌。”
刘向俊秀的脸涨红了，道：“怀州的男人死绝了么？竟然沦落到需要靠一个女人来拯救！”说罢甩袖而去。剩下一众文武尴尬地面面相觑。
见庭议没有结果，怀州文武只得散去。林清泉邀请百里慕与自己同车回去
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