年的时候曾经和周围的小孩子一起玩耍做游戏。在这些小孩子的游戏中，太祖总是扮演皇帝，而其他小孩子有的扮演武士保护太祖，有的扮演文臣，为太祖出谋划策。太祖把桐树叶削成珪状，分封给这些小孩子们，这些小孩子手持珪状桐树叶，跪在地上对太祖行三跪九叩的大礼。有一个骑着仙鹤，手持拂尘的鹤发童颜的老人恰巧从此地经过，大为惊奇，说：“此子将有天下！”说罢，鹤发童颜的老人便骑着仙鹤消失了，再也没有人见到过他。
黄巾起义的导致天下大乱，这个时候太祖家乡的所在的荥阳，也受到了趁乱而起的盗贼的冲击。在逃难的过程中，太祖不幸和家人失散。太祖随着逃难的人群，来到了常山郡石邑的一个寨子里，这个寨子叫做保集寨。
保集寨亭长见到太祖容貌极为奇伟，十分感到惊讶。保集寨亭长因此十分器重太祖，想要把女儿嫁给太祖做妻子，太祖说：“我只不过是一个流落至此的无家可归的人，初来此地已经收到您的恩德了，再接受您的女儿，这和礼制不合。”固辞而不受。
几个月之后，鲜卑人入侵幽州和冀州北部。石邑也在此次入侵受到鲜卑人的攻击，保集寨也遭到了鲜卑人屠杀。恰逢太祖运粮到石邑，因此侥幸躲过。太祖从石邑城里回来，见到保集寨尸横遍野的的景象，悲痛欲绝。太祖削断了自己的长发，变得好像僧人一样的短发。断发明志的太祖发誓必报此仇。
……
建安十八年秋，太祖奉汉献帝的诏书出兵讨伐鲜卑。太祖亲率步兵十万，骑兵五万，战车五百辆从白登城作为左路军出兵讨伐鲜卑，而车骑将军曹鹏统领步兵六万，骑兵两万作为右路军从蓟县出兵。汉军左右两路人马同时出兵。
……
太祖所部长驱直入漠北二千余里，在狼居胥山下鲜卑的首领轲比能相遇。两军列阵进行交战，轲比能用骑兵突击太祖的两翼的部队。汉军前锋受挫，有鲜卑游骑到达太
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