等州县，扫平燕京外围，解除后顾之忧。朱允炆起用年近古稀的长兴侯耿炳文为大将军，领军十三万讨伐燕王。
建文元年八月，大军师行至冀北滹沱河地区，对燕王军队分进合击，欲将燕军围歼于北平。尚未发起攻击，燕王在中秋夜乘朝廷大军不备，突袭雄县，尽克朝廷先锋军队，继而又在滹沱河北岸，大败朝廷主力。耿炳文兵败，逃回回京后，即被革职罢免。
建文帝听信黄子澄推荐，任曹国公李文忠之子李景隆统帅三军。说起这李景隆，出身虎将之家，虽是纨绔子弟，却也素知兵法。但其性格寡谋而骄，色厉而馁。建文元年九月，李景隆帅大军至德州，收拢耿炳文溃散兵将，并调各路军马，领五十万大军进抵河涧驻扎。燕王朱棣侦知李景隆军中内情，笑曰：“兵法有五败，李氏全犯了，其兵必败无疑。一则政令不修，上下离心；二则兵将大都是南方人，不适北方霜雪气候，加之粮草不足；三则不计险易，深入趋利；四则求胜心切，刚愎自用，但智信不足，仁勇俱无；五则所部尽是乌合之众，且不团结。”
燕王朱棣所料果然不错。
次日，命姚广孝助世子朱高炽留守燕京，自己亲率大军援救永平。临行告诫朱高炽：“李景隆来，只宜坚守，不能出战。”并撤去卢沟桥守兵。李景隆听说朱棣率军赴援永平，即于十月直趋燕京城下。朱高炽在燕京城内严密部署，拼死守卫。朝廷大军则号令不严，加之李景隆指挥失当，几次攻城未果，皆被击退。而朱棣在解救永平后，率军直趋大宁。
大宁为宁王朱权封地，所属朵颜诸卫，多为蒙古骑兵，骁勇善战。朱棣破大宁后，挟持宁王回燕京，合并宁王所部及朵颜三卫军队。于十一月回师至燕京郊外，进逼李景隆军营。燕军内外夹攻，朝廷大军不敌，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。
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