音较轻，不利于口语表达。为了引起对方听话者注意，加上“老”这个词会使发音更为清楚。同时，“老”这个字给人感觉通俗亲切，本身并没有恶意。如同生活中的“老张”，“老李”一样。其实，尽管在现实中，人们看到老鼠会觉得厌恶甚至打之而后快，但传统文化中老鼠是机灵而略带狡诈，同时生命力顽强很有生活味的动物。
要不怎么长期以来，人们将老鼠排在12生肖之首，很多人也会津津乐道自己的属相是老鼠。每逢鼠年，人们还会贴窗花，剪壁纸来表现活泼可爱的老鼠形象。在国外，米老鼠和精灵鼠小弟等可爱形象也为数不少。就连现在人们用的电脑光标控制器也被称为鼠标。英文和日文中干脆就分别是mouse和マウス，都是“老鼠”的意思。
一般工具书对“耗子”的解释，止于“耗子即老鼠”，或“某些地区把老鼠叫做‘耗子’”，都未说出个所以然来。
其实，把老鼠叫耗子，是有其“历史原因”的。五代时（公元907―960）封建军阀割据，争战频繁。统治者为了自己穷奢极侈的享受，变本加厉搜刮百姓，他们给苛捐杂税立了许多稀奇古怪的名目。
据《旧五代史？食货志》记载，赋税除正项之外，还有许多附加税，如农家吃盐要上盐税，酿酒要交酗税，养蚕要上蚕税。不仅如此，附加税之外还有附加，名为“雀鼠耗”。官府规定：每缴粮食一石，加损耗两斗。连丝、棉、绸、线、麻、皮这些雀鼠根本不吃的东西，也要加“雀鼠耗”，每缴银十两加耗半两。
到后汉隐帝时，“雀鼠耗”由纳粮一石加耗两斗，增到四斗，百姓更是苦不堪言，但又不敢公开抱怨皇帝，便将一肚子怨气发泄到老鼠身上，咒骂老鼠是“耗子”。这一说法，便流传至今。
一提起老鼠，人们都无不切齿痛恨；一看到老鼠，人们都无不奋起以除之而后快。人类对待老鼠，那真可说是嫉恶如仇了。然而关于老鼠，民间却有两则颇为神奇的传说。一个是老鼠的金牙齿，另外一个则是关于老鼠死不瞑目的故事。
话说很久很久以前，有一家姓徐的人家住在大南山区，他们的生活很贫苦。一家五口人，长年累月拼命劳作，到头来三顿饭菜都是“有汤无粕”，要想吃上一顿稍为象样的稀粥，那可是稀罕极啦!真是“贵如蟾酥”啊。
一日，老徐和儿子们在田里回来，看到他那正在纺纱绩麻的婆娘独自暗暗垂泪的惨象和饭桌上那钵“仙尿”时，他再也受不了啦。他一下子躺倒在那破铺板上，凄凉地说：“老天啊，这可叫人怎么过哟!唉……”
“爸，要是咱们有稻种那就好了。”他的小儿子天真地说，“那时俺就不会饿了。”这话恰好被他家的老鼠听到了，于是它决定给自己的屋主找一点稻种。
老鼠上路了。它不辞辛苦，一路翻山越岭，渡河过涧，找呀寻呀，却始终找不到稻种。一天，它来到了东京城，穿墙过屋，四处寻觅，最后终于在帝王的仓库里发现了有一堆好大的金黄的稻谷。
它高兴极了。于是招呼伙伴用嘴衔着谷种送回徐家。这样日夜往返，终于衔来了很多谷种。徐家父子得到了这许多谷种，那高兴劲儿可别提有多大啦。他们当即对老鼠许愿：愿在收割季节留下一部分谷子给老鼠们享用。
秋天到了，那金黄的谷子一垅一垅的垂满地头。徐家父子竟高兴得忘了对老鼠的许诺，把谷子收割干净，一粒不存。这下老鼠们着火啦。他们饿着肚子跑到南海观音菩萨面前装模作样哭诉了一回。观音菩萨听信了它们的话，赐给了它们一对金牙齿；让它们去谋生。
从此，老鼠就有了一对金牙齿。它们每年都到田里咬嚼稻子，尽管徐家第二年想起自己的承诺，在田里留下了谷子，但是它们还是胡作非为，于是人们也就恨死老鼠了。
另外一个故事则是这样的，相传，古时候老鼠在玉皇大帝的仓库里偷来了谷种，从此人类不再饥饿。它们满希望从此得到人类的报答，奉养它们到老死。
人们并没有忘记老鼠，在稻子成熟收获之时在田里留一些谷子给老鼠吃，可是，贪心无度的老鼠哪里能满足？它们把人们留下的谷子吃了以后，还经常到田里去糟蹋其他农作物，干尽了坏事。这样，人们就仇恨起老鼠来，干脆再也不给它们留谷子了。
老鼠们自认为有功于人类，而得到的报答却不能满足它们的欲望。于是它们也恨起了人类，专啃人们的家具和农作物，还钻墙挖洞、传染鼠疫。人类被老鼠弄得实在没有办法了，就请观音菩萨帮忙，观音菩萨赐予人类猫，让猫专吃老鼠。一段时间人类安宁了许多。
但好
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