下营是蓟县北部山区的一个大镇，是这个地区经济、文化的中心。
镇内有较大的店铺十余家，粮店、盐店、布店、药店、首饰店、染坊、木匠铺、铁匠铺，杂货铺等都有。
下营的集日，已有百余年的历史。
兴隆南部、平谷东部、蓟县东北部山区的百姓、商人都到这里赶大集。
相对和平的年景，市场繁荣，热闹非凡。
若逢传统节日，总要唱几台大戏，并有花会、皮影、说唱大鼓等文艺活动。
祖居在此方圆几十里的下营人民，春种秋收，辛勤耕耘，加之山坡林果繁茂，虽不富裕，生活还算过得去。
哪怕兵荒马乱，年关临近依旧是络绎不绝的人群，从四面八方涌向镇子。
有些是想趁集日出售手中物产，为一家老少扯上一些布料，整一身新衣图个好彩头。
有些则是靠手艺吃饭的艺人，试图趁集市换些用度，过个有鱼有肉的大年。
与往年不同，这次蜂拥而至的人，更多的却是另有目的。
这些人既不大担小包携带货物，也没有丝毫手艺人的气息。
他们往往三五十人一伙，一身行头出奇地整齐划一。
不少真正赶集的百姓一看架势，都自觉地拉着同伴避向一旁。
一些对各类会道门情形略有了解的，低声向伙伴介绍，哪类衣装属于什么济世观音会、圣道会，扛着什么样家伙的属于大刀会、红枪会之类。
“他娘的！小鬼子的新民会也来凑热闹，这回集市有得看！”
“就是，他们来搅和，肯定又是对付特勤旅……”
“你们说，要是真干上了，俺们帮不帮把手？俺可听说咧，特勤旅是俺们中国人自己的队伍……”
“帮啥帮啊，就俺们这么个戏班子，能帮啥啊？真干上了都躲远点，这年月吃口饭真难！”
几个显然闯荡阅历深的艺人，急冲冲赶路的同时，左顾右盼地低声嘀咕。
这时，一群浓妆艳抹女子，腰间挎着小手枪，趾高气昂地围着一顶遮挡得严严实实的轿子，不时吆喝路人滚开。
戏班领头的，面色猛然煞白，哆嗦着双唇轻声说：“罢啦，这集俺们还是别赶啦！”
“掌柜的，都快到咧，咋说不赶就不赶呢
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