公元191年，距离讨伐董卓过去了整整一年，东汉末年群雄逐鹿的格局再次发生巨大的变化，其中最有影响的事件可能是扼守南阳郡的诸侯袁术因为被孙夏围困在宛城内城三个月，积郁成疾吐血三升而亡，其子袁耀带领上百文武大臣向汝南太守孙夏投降，被孙夏上表为汝南郡平舆侯，实际上就是个没有什么权利的虚职。但是这样的待遇已经比无数败亡者好多了。
汝南太守孙夏因此霸占汝南郡、颍川郡和南阳郡三个大郡，麾下群臣上表天子奉孙夏为豫州刺史。远在关中的董卓知道官职这些屁都不是，乱世中拳头才说了算，就算他不同意也遮盖不了孙夏已经拥有一州之主的实力这一件事，所以干脆同意让孙夏晋升为豫州刺史，送给孙夏一个顺水人情。
东郡太守曹操彻底击败三十万青州黄巾军，保护兖州有功，又原兖州太守刘岱阵亡，晋升为新任豫州太守。
冀州刺史韩馥让位袁绍，袁绍成为新的冀州刺史。但是与此同时，幽州刺史刘虞奏表平原令刘备为右北平太守代替公孙瓒。刘虞本来与公孙瓒交恶，现在刘备为刘虞同性宗族，刘虞求之不得刘备能帮助自己抵抗兵强马壮的袁绍。
一接到右北平太守的任命，刘备以关羽、张飞为将，起兵反对袁绍。原本默默无闻的刘备成为几大有权有势的诸侯之一，再加上刘备在幽州广散仁义，投靠他的军民和人才极多。
刘备起兵后，便联合幽州刺史刘虞、徐州刺史陶谦和青州刺史孔融组成联军，与袁绍争锋相对，宣称与公孙瓒和韩馥两人报仇。
袁绍不甘示弱，任命大儿子袁谭为青州刺史袁谭，带兵进入青州与青州刺史孔融争夺青州。而打败了青州黄巾军的曹操则与袁绍联合进攻青州，也想要将青州纳入麾下。
从这一年起，冀州、并州、兖州三大州与幽州、青州、徐州三大州爆发了群雄割据格局以来最大规模的
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