顾秉谦年近八旬，终于身体熬不住了，向皇帝递交辞呈，辞去了内阁首辅这个荣耀万分的职位。辞职之后，皇帝批准顾秉谦告老还乡。
顾秉谦告老还乡之后，人走茶凉，他的空出来的内阁首辅，立刻被崔呈秀和李奎龙争来争去。
内阁首辅是明代政坛要职，明太祖朱元璋废除宰相，集皇权于一身，从此宰相这个职位从中国历史舞台上彻底退出。没有了宰相，皇帝肩上的担子越来越重，繁重的政务让皇帝不堪其扰，于是内阁首辅就应运而生，代行宰相之职。
顾秉谦退休之后，同为阉党的黄立极，就荣升为新任内阁首辅。
魏忠贤选择黄立极，是因为在魏忠贤看来，黄立极精明强干，颇具宰相之才，最重要的是，黄立极亲手策划除掉了东林党的一员得力干将――辽东经略熊廷弼。手上沾着东林党的血，这让魏忠贤对他很放心。
黄立极，六十岁，虽然名义上是阉党，却是个典型的文人士大夫，有文采，文学成就颇高，而且此人性格沉稳，颇有胸襟。
王之正把黄立极作为第一拉拢的对象，决心把他拽进自己的信王党。
正月十五日，小年。
内阁首辅黄立极独坐书房之内，不允许家人前来打扰。他关紧门窗，坐在书岸之前，挥毫泼墨，写下一行苍劲有力的正楷：
修己明道，天理也。近名好胜，则人欲之私也。
写罢，放下笔，黄首辅背着手站在书岸之前，盯着这行字，沉吟良久。伟岸肃穆的六十岁老首辅，须发灰白，精神矍铄，他白皙的皮肤，加上几许浅浅的皱纹，丝毫看不出已经年过花甲。
优雅的气度诉说着这位大人的读书、见识与修养。
书房里摆设铺排的意境看起来颇有国士之风。
正在这时，突闻敲门声，黄首辅的脸上呈现出一丝烦躁，用雄浑的声音说道：“老夫不是吩咐过了吗，在我修身养气的时候，不允许打扰，你士没长耳朵么？”
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