租界是指两个国家议订租地或租界章程后，在其中一国的领土上为拥有行政自治权和治外法权（领事裁判权）的另一国设立的合法的外国人居住地（土地国有化），换句话说，租界就是国中之国。
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从一八四五年十一月十五日，英国在中国申城设立了近代史上的第一块租界开始，之后各国纷纷在中国设立租界，却租界多位于港口城市。
截止一八八八年四月，以英国和法国为主在中国共用九处租界，九处租界主要建立在天津、申城等地。
租界繁荣的经济发展，吸引了相当数量的中国上游阶层，在那里定居，消费，申城正因其繁荣的租界，被时人称为“十里洋场”，并很快成为中国各地租界的代名词。
租界在近代时，一直是发展迟滞的中国城市中最引人注目的地方，租界由于其不受中国法律管制，烟馆、女支院等大量不符和中国人传统思维的事物租界中随处可见，尤其是鸦.片馆，在当时很多中国人看来，租界许可这种摧毁中国人意识的毒瘤可以公开在租界中出现，是外国人对中国的蔑视和敌对的最好写照，因而在租界烟馆门外，时有暴发冲突。
在一八六零年《燕京条约》签订允许中国人前往国外做工后，出现大量外国人通过非法手段通过租界将中国人带往国外做苦工的事件，在西方，奴隶贸易早已被法律所禁止，而实际上中国劳工是被这些外国人所买卖，用于开发海外殖民地。txt小说下载wWw.80txt.COM
对于劳工出国协定，一般的华工根本不知其含义，在寻找出国华工的时候，广東、福健甚至发生了外国人利用武力强制中国人签约出国，导致一段时间内人们对华工出国一事噤若寒蝉。曾任美国驻华公使的伯驾就曾指出：“（中国的）苦力贸易原来同奴隶贸易是一模一样的。”随
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