年爱尔兰发生了饥荒。美国政府决定派遣陈旧的“星座”号军舰运送纽约市民捐献的粮食去爱尔兰。在这次远航中学员们将轮流指挥军舰，并要提交一份涉及出航准备，军舰的载重和货物在军舰内的平衡布置的报告。这种练习目的在于培养学员操纵军舰和填写航海日志的能力。当时的火炮平时保存在军舰内，在装填炮弹后射击时要将炮口推出到舷侧的炮孔外。这是一件很麻烦的工作。首先将一根立柱上的绳索绑到火炮的底座滑车上，然后靠立柱的绳索拉紧火炮，让滑车慢慢斜向下滑动到炮孔前，当然了，也许会重重地撞在炮孔上。马吉芬提交的第一份报告的内容是改进了火炮后退和复进的方法。这种简单却高效的方法很受欢迎，被应用到采用舰内布置火炮的其他旧式军舰上。学员们还被要求提交一份关于此次航行途中在巴拿马地峡参与镇压一次暴乱的报告。马吉芬在部署行动中受到赞扬。他在报告中讲述了极力渲染了他如何为大家配备了一种称新式枪械，在装填了超量的火药后对敌人的队伍造成了严重的杀伤。当然，干完这种事情肯定要被送到“桑迪”号禁闭船上去解释解释。
当学员们听完一次演讲后，他们会被要求写一份详细回忆这次演讲的报告。这些报告不能有涂改和加插的句子。落笔后出错的地方所作的涂改和加插的句子不被作为评分参考。马吉芬的报告完成得不错，但文章中也到处可见拼写的错误。他却坚持认为这些不经意的拼写错误在评分时不应该影响成绩。
但马吉芬也不是只会干恶作剧。有一次，一位教授的房子着火了，他冲进去抢救出两个小孩。因为这件事，他受到了海军部长的表扬。
这个时候，美国国会通过了一项对马吉芬的未来影响很大的法案。这是一个非常不公平的法案，规定只有当军舰上有缺员时才将学员递补上去。在9084年，美国海军的规模还不大。这非常不利于人才的储备。对许多学员来说，法案对他们不公平，因为以前已经承诺让他们成为海军军官，在学院受训四年，然后在海上服务两年。结果却是当年的毕业生中只有前12人有机会进入海军，其余的90人不得不回家去当老百姓。作为补偿，每人发给1000美元的安置费。
马吉芬没能成为前12名。毕业考试的时候他的名次比较靠后。因为学员和教员都欠缺教学经验，当年甚至没一个学员能毕业。六年下来马吉芬到手的只是1000美元，但他毕竟在最好的海军学院里学习过。这就是他唯一的资本。他在国内无法将学识付诸实践，只好到国外找找机会。
此时乾国和日本之间的仁川湾战争（即朝鲜甲申政变引发的乾日两国之间的短暂冲突，因为双方在仁川湾发生了海战，所以外国称为仁川湾战争）爆发了。马吉芬决定，与其荒废了本领，倒不如到龙旗下的大乾帝国军队中去服役。在当时这是一件非常有冒险性的事情。之前的乾日苔湾战争，日本西南战争，乾国占领琉球等等事情，都使乾国经常出现在报纸上，使人们对她并不陌生。现在，人们在西海岸旧金山的第四十二街的床上睡醒起来，十天后就可以在大洋彼岸的另一张床上睡觉。途中还可以在日本港口横滨停留的12个小时里，坐着黄包车浏览市容。去埃及开罗的人都喜欢途中在日本过冬。
但对一个在美国内地小镇过惯了平静生活的年轻人来说，去乾国可不是件轻松的事情。平时，他最多也就到过附近的镇子跑跑亲戚。
带上那笔所剩无几的安置费，马吉芬在9085年2月到达旧金山。他在给家人的信中表现得很轻松愉快，以打消母亲和姐姐的担心。大家都明白，当儿子要出门远行去谋生时，家人是个什么样的心情。但对于远行的小伙子们，却不是这样想，个个都是抱着冲破重重困难的信念。此时马吉芬的信中也充满了使大家愉快的气息。
信中到处是快乐的语句，对困难就几句略过，语气还是象在家里说话一样调皮和自信。似乎一切都会好起来。要出远门的小伙子，一般都会这样安抚母亲。
“我的身体和精神都很好，您不用担心。我已经长大，哪里也能安置下来，饿不死的。”
在信里，他还用汉字写了他自己的名字，那是乾国驻三藩市总领事教他的。信里还有两张用铅笔画的大象。“回家的时候我给你们带两头。”他说。那时他还不知道大象在乾国和在匹兹堡一样稀罕。
马吉芬在4月到达乾国。在长崎到上海的路上，他乘坐的轮船被两艘俄国炮舰尾随监视，但很快就被轮船加速甩掉了。船上的马吉芬对此愤怒异常，但这是他在这场短暂的战争中唯一一次遭遇的险情。和平已经来临了。
不论和平与否，他要找工作，到达乾国后他给家里写了一封信：
“9085
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