说十分宝贵的时间。
中校断然拿起靠墙放在最边上的自己那支步枪，往空地里走了三步，站在快速排成队形的士兵们面前。士兵们忙着拿武器，戴军帽。尽管杜森尼中校尽力减轻负担，但带的东西还是过多。法国士兵们的军衣下面背囊、枪支、刺刀、弹药盒和子弹带挂满了一身，―个个显得臃肿难看。除此之外，他们还要带上行营炮、山炮和机关炮，还有加特林机枪，这些都是很大的累赘。但所有这些东西都是需要的，甚至是必不可少的。
在得知乾国“前来平定暴乱的军队”以少胜多，彻底打败了河内城的“黑旗军匪帮”后，新任东京远征军司令米乐中将认为法国军队应该出动前去占领河内城的租界区，显示法国军事力量的存在。因而根据米乐将军的命令，杜森尼将带领一支军队前往河内，从乾国人手中接收法国租界的防务。
这支军队包括一个海军登陆队营（300人，2门行营炮）、两个祖阿夫步兵连（300人）、一个山炮连（90人、6门山炮）、4个连的越南雇佣军（600人），以及少量骑兵、工兵和医疗人员共计1500余人。
在部队出发前，米乐将军对杜森尼多次叮嘱：这是一次和平的进驻，而非军事行动。如果遇上土匪与强盗，法军当然可以自行解决。但若遇上乾国军队，一定要先行向他请示。再依他的命令行事，绝对不允许擅自发动进攻。
但是让米乐万万没有想到的是，他为这次“和平的进驻”选择的指挥官将注定让这次行动“不和平”。
杜森尼中校是个什么样的人呢？
陆军部记者安塞尔曾对波滑将军说过关于杜森尼中校这样的一句评语：“身高而瘦，面多血色而易动怒。毫无外交手段，但能事事破坏，甚至连自己亦有破坏的危险。”概括成两个字就是“冷酷”，让这样一个人去“和平进驻”，哪里会有什么“和平”可言？这位中校大人连自己都能破坏。别的还有什么不敢破坏的呢？米乐将军这一次可以说谨慎一世、疏忽一时，在这紧要关头可以说下了一着臭棋。
现在，杜森尼中校正在检查他带领的即将出发的部队。
小路右侧排头是鲁伊特中士。他是从正规部队来的，身体结实，是个不爱说话的大个，又是个真能吃苦耐劳的步兵。他的职务是副排长，是特地从警卫营调来执行这项任务的。他那从容不迫、―丝不苟的动作给人以坚定有力和稳妥可靠的感觉，站在他旁边的士兵哈勒尔也是从警卫里调来的。虽然现在还没有下达任何口令，但是他那张黝黑的感孔已经浓眉紧锁，全神贯注地看着指挥官。他按“枪放下”的要求，一手扶着枪，一手扶着一根铲子。下一个是士兵德尼克，正在挪动整理用上的背带，他背一个比较重的炸药包。从外表看，这个爆破手倒还年轻机灵、算是够结实的了。
杜森尼中校不知道这个人爆破的水平如何，但他的捆扎技术肯定不怎么好，这是最初就感觉到的。这个四十来岁的人，看他那慌慌张张、笨手笨脚的样子，还没有入列。就把捆在一起的东西弄松散了。他刚想起来弯腰去收拾整齐，又把枪掉在了地上。
“你就不能捆好吗？嗯？”谢瓦里埃少校不满的向他走近了一步，“拿过来。”
杜森尼中校感到不妙，问道：“你是新来的？”
“我？是的。长官……我以前在阿尔及利亚服过役。”
“以前！”中校气愤地想。真见鬼！看来总督府又给东京远征军补充来了一些宝贝！――瞧着吧，以后倒霉事少不了！不过这也很好理解，他本该亲自仔细问问所有的人，分别和每个人谈谈，看看他们的情况。但是他自己没有时间。
士兵们站在队伍里，军帽下―张张灰暗的脸庞显出耐心等待的神情。的确。他们――这些看来即将同他共享荣誉或者一起牺牲的人们，中校是了解不够的，但他又没有挑选的余地。自然最好是同那些他所熟悉的、经过战斗考验的人一起去执行这种任务。可是上哪儿去找这些他所熟悉的、经过考验的人们呢？现在他甚至想不起所有那些村庄、寺庙、树林和山岗――那些人永远安息的地方，在那里，他们被合埋或独葬在坟墓里，有的干脆找不到下落。经过这几个月的战争，保全下来的人不多了。
“好了……站齐！立正！报告中校……”
“稍息。”中校说完，问：“大家都知道我们上哪儿去吗？”
“知道。”鲁伊特的嗓音很低，其余的人都默默地表示同意。
“我们要到乾国人那儿去串串门。为什么去，去干什么――大家都知道。现在……有病号吗？一个也没有？就是说大家都健康？有没有生病的？”
队列警觉地一动不动了，军帽下一张张灰暗的、等得疲倦的脸严肃而顺从地望着自己的指挥官，这些士兵的命运现
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