最早期的炼金术就是将某一事物中物质提取出来，变成另一种物质。比如将矿石中的铁元素提取出来变成铁锭。而复杂一点的炼金术，就是实现元素的改变，将一块铜锭变成铁锭，或者将铁变成银。
按照麻瓜们的学科分类，前者属于化学，后者麻瓜管他们叫物理，最典型的例子就是核反应。
事实上，无论是化学还是物理，都是从炼金术中产生并分离出去的。
或者这样说，纵观人类的历史，最早产生的是哲学，哲学是古人对世界和对自身迈出的第一步探索。哲学发展到了一定阶段之后就有了炼金术，而当炼金术发展到一定阶段时，就产生了化学，再当化学产生到一定阶段后，就变成了物理。
而巫师与麻瓜的区别就是巫师们可以用精神力和魔力在加上一些材料完成麻瓜们必须用化学和物理才能做到的事情，这就是炼金术。
然而与炼金术不同，变形术改变的仅仅只是事物的外观，或者部分的属性，但是这种改变却只是暂时的，有限的改变。
最典型的就是“甘普基本变形法则的五大例外”，据万事通小姐说这一原理是三百年前著名的巫师－瑟西．甘普在经过漫长的实验生涯后，所提出的重大论点。
其内提到变形术中有五大例外，是其不可能达成的事例。
第一是‘食物变形限界’，巫师不可能凭空变出佳肴，也不能将其他东西变成食物，甚至将之吃下去，也不可能吸收到营养，反而会消化不良。但是，如果已经有一些食物存在，那么巫师们可以把它变形，让它变大一些，然而营养还是那么多。
第二点就是‘活物与死物间不能永久转化’，比如巫师可以把钮扣变成金龟子，但它不可能永远活动，只要附着的魔力消散后，它仍会还原成扣子。此外，变化出的金龟子，即使也有生命的气息，但其本质仍是钮扣，如果你把它喂给鸟儿，它并不会因此填饱肚子，反而会噎死。
其三，变形术不能变出魔法物品，例如自动羽毛笔、可变温坩锅等，甚至金加隆也是如此，巫师间流通的货币均经由妖精施过法，它不会氧化，也不容易毁去，还附加上自动辨识计数的能力。
第四，变形不能改变数量，也就是巫师不能把一张桌子变成两只鹿，或者把三根羽毛笔变作一把铲子，但它却有个例外，相
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