与柴荣在寿州对峙，又令林仁肇统并抵御吴越国。柴荣写信，邀请杨琏一述。寿州一战，持续到五月，两淮雨季来临，柴荣无奈退兵。杨琏乘势掩杀，缴获战马无数。柴荣气的吐血。
杨琏回到金陵，因退敌之功，加官进爵，进位江都王，开府仪同三司，假钺节、江都节度使等官职。取代南唐，几乎成为事实。但李景遂仍然不甘心失败，伺机而动，他派人暗中联络后周，许以割地两淮。
柴荣在北方积极操练水师，杨琏开始考虑统一南方，群臣有人推荐与契丹联合，牵制后周。被杨琏拒绝。他与柴荣的天下之争，可以失败，却不能引契丹人。957年，柴荣再度南征，南唐也积极备战。柴荣攻打寿州，杨琏正欲出征，不料有人造反，不得不留在金陵处理政务。
后周柴荣久攻寿州不下，任命李重进为淮南道行营指挥使，猛攻楚州，楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。柴荣大怒，攻下楚州之后，斩杀张彦卿，并朝着扬州进兵。一路上，后周军队四处抢劫，百姓纷纷逃走。杨琏这时将反贼杀死，彻底架空李景遂权利。得到柴荣进兵的消息，迅速带兵北上，与柴荣在扬州大战。柴荣兵败，中箭逃走。杨琏收复楚州等地。
大胜之下，杨琏本欲趁机夺取中原，此时南汉、楚、荆南等国认为唇亡齿寒，后周又败给南唐，足以证明南唐国力雄厚，于是联合起来，分兵攻打南唐各地。杨琏派出使者，联络后蜀，后蜀与后周敌对，孟昶与南唐联合，屯兵长江上游，楚、荆南不敢动。南唐水师西进，攻打荆南。柴荣得到消息，想要救援荆南，但身体不适。他派出张永德、李重进等人从襄阳出兵，却被杨琏所败，襄阳被南唐攻下。柴荣得到消息，大惊病死。
柴荣病死，临终前托孤，柴宗训继位。杨琏围攻江陵，同时辽景宗耶律贤得到消息，欲南下复仇，入主中原，率兵南下。赵匡胤奉命率兵抵御，中途赵匡义、赵普令他黄袍加身。建立宋国。杨琏攻下江陵，继续先统一南方的策略。赵匡胤攻打后蜀。杨琏得到
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