水马桶的项目待会儿会有专门的官员与诸位磋商。现在请诸位随本官继续望下参观吧。”
已然别调起兴趣的众人一听下面还有新东西要展示，兴致自然也就更高昂了。他们纷纷放下了手中把玩的物品，紧紧跟着方以智进入了下一个房间。同刚才那个琳琅满目的房间不同，这个房间的中央只摆放了一个用帆布包裹的庞然大物。眼见众人进了房间，一旁守候的工作人员立即上前取下了帆布来回的忙碌起来。而方以智则一脸肃然的介绍道：“诸位，这便是‘一五研究计划’和‘二五研究计划’中最重要的一个项目――蒸汽机。”
“蒸汽机？是那种靠烧开水运作的机器吗？”一个代表举手好奇的问道。
“准确的说蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。”方以智傲然的纠正道。为了让众人能更深刻的了解这项发明的伟大，他接着便详尽的向众人介绍道：“诸位请看。眼前的这台蒸汽机主要由汽缸、凝汽器、底座、活塞、曲柄连杆机构、滑阀配汽机构、调速机构和飞轮等部分组成，汽缸和底座是静止部分。从锅炉来的新蒸汽，经主汽阀和节流阀进入滑阀室，受滑阀控制交替地进入汽缸的左侧推动活塞运动。残余的蒸汽最后被导入凝汽器冷凝成水，往复使用。”
显然方以智的讲解对眼前的代表们来说太过专业了一些。众人除了一个劲的点头外，似乎就没别的反应了。倒是一旁南洋总督陈家明的哥哥陈家信，提出了一个比较关键的问题道：“大人，这蒸汽机能像以前的蒸汽提水机那样抽水吗？”
“当然可以。这种新型的蒸汽机不但能轻易的从几十米深的矿井中汲水。而且还能比蒸汽提水机节省八成的燃料。”方以智自信满满的保证道。他知道陈家信口中的“蒸汽提水机”就是早年研究院开发的第一批蒸汽机。主要是在一个蛋形容器中先充满蒸汽，然后关闭进汽阀，在容器外喷淋冷水使容器内蒸汽冷凝而形成真空。打开进水阀，矿井底的水受大气压力作用经进水管吸入容器中；关闭进水阀，重开进汽阀，靠蒸汽压力将容器中的水经排水阀压出。待容器中的水被排空而充满蒸汽时，关闭进汽阀和排水阀，重新喷水使蒸汽冷凝。如此反复循环，用两个蛋形容器交替工作，便可连续排水了。因此这种蒸汽机也被研究院内部形象的称作“零号机”。
由于这种“蒸汽提水机”是依靠真空的吸力汲水的。所以汲水的深度往往不能超过六米。为了从几十米深的矿井汲水，须将提水机装在矿井深处，用较高的蒸汽压力才能将水压到地面上，这无疑是一件既困难而又危险的事情。因此虽然蒸汽提水机已推出将近六年，可使用它的人却寥寥无几。
但有一块地方这种危险的蒸汽提水机却一直使用至今。那便是广东。原来岭南地区多山是南方少有的产煤区。加之先前中原战事不断，北方的煤矿大多停产。这使得广东的采矿业在短短数年间便得到了迅猛发展。然而，岭南靠海地势较低，矿井地下水情况十分严重。单靠人力、畜力难以满足排除矿井地下水的要求，而现场又有丰富而廉价的煤作为燃料。故而就算是事故不断，蒸汽提水机依旧是广东矿场主们不二的选择。但时刻冒着爆炸的威胁施工作业终归不是长久之计。无论是矿工、还是矿场主都希望能有一台既高效，又安全的机器来解除这个隐患。而作为香江商会二号家族的新安陈家恰恰就是广东最大的矿场主。也难怪陈家信会如此关心蒸汽机的事了。于是他又进一步向方以智建议道：“那可否请大人现场操作这台机器示范一下呢？”
现场演示？这让方以智稍稍犹豫了一下。目前蒸汽机的性能还十分不稳定，如果演示到一半出了故障怎么办。那朝廷的面子岂不是丑大了。但一见到身旁女皇鼓励的眼神，他立刻就来了信心，当下便答应道：“既然诸位如此感兴趣。那本官就现场演示一下吧。不过此地是皇宫，可没有几十米深的矿洞。陈公子若是对抽水机感兴趣的话，改日可来研究院参观。现在暂且就先演示其他功能吧。”