起了几分好感，“沈府后生的子女大多只知富贵金银，不闻朝中诡谲风云。你一介女流，能将头从花妆襦裳中抬起来是好事。不过哀家素来听闻你嫡母待你并不算好，真否？”
沈淑昭本想体面回答，因她不愿被当作失去孝道的人。可转念一想，太后能问出此话当是做了万全了解，若答了嫡母之好，自己虽落个宽容好名声，可嫡母仍安然无恙；若真实作答，在太后面前还能显得委曲求全，心存小怨。暴露缺陷的下士更容易被主上信赖，过于完美的谋士反而会招来猜忌。
于是她一五一十答言：“是有此事。”
“哀家明白，你那嫡母乃江府长女，本就是口衔珍珠出生的贵女，性情娇矜。自从嫁进沈府后对你生父喜娶妾向来颇有怨言，且之后嫡长子为姨娘先育，她待你不好，是再正常不过的事。这么多年来真是苦了你，哀家知在她严厉下，任何庶子都过得战战兢兢，听话顺从。你是唯一被大夫人厌恶的庶子，哀家便知你肯定机灵，有自己的想法。”
未曾想被京城传言手腕强硬更胜男人的垂帘听政太后能对沈淑昭说出“苦了你”这般安抚话，她内心暖流暗涌，头次听人对自己这样说，果然同为沈族人，还为一心爬上女子权势顶峰的人――她们心意皆是相同的。
长乐宫请安的当日，向太后呈禀忠心后，沈淑昭圆满退下。
望着她远去的身影，立于太后身旁的心腹女御长露出甚感欣慰之容，“看来这个匆忙意外之选没有太多令人失望的地方。”
“哀家也觉庆幸。萧府本逼得哀家放弃了二位嫡女，庶女入宫不过是下下乘之选，因为她的出身对皇后永无威胁，这是萧陈想看到的结果，可是我们同他们可能都忽视了，这个命运被卷进来的庶女，也可能是个聪慧胆识对权谋敏感的人……”
“奴婢看今日她的表现磊落大方，庶出的小家子全无，反而有正室气派，太后或许阴差阳错选对了人呢？”
“且待观察。哀家本不太在意她，打发回去便可。但如今哀家想临时改变主意了，阿江，今晚用膳就召她过来吧。”
“是，奴婢遵命。”
就这句话。
定下了往后的命运。
曙光从残云里收回，蔚蓝衰色，是暗。
日落消昼。接到传召的沈淑昭再度来至永寿殿，入殿后熟悉景象映入眼帘，檀香味，白栀花，庭前落花有余，二者气味交融心驰神往。桌上摆有高脚樽，银筷子，其余膳食还未呈上来，圆桌甚宽，能容纳四人。应该不是太后常用的。
换下召见妃嫔的正服，太后此时身着常服候在室内。沈淑昭回宫后接到晚膳邀约，便知太后并不忽视自己，她理了理鬓上繁花，决定好生表现。“妾身拜见太后。”
“平身。”太后的语气较之之前亲近许多，沈淑昭听得欢喜，但当她抬头时却愣住了，因坐在太后身旁，不是别人，正是坤仪嫡长公主。她竟然也在这？沈淑昭忽然不知怎办，心中颇感不安。她扫了圈桌上食具，三对碗筷，完了，她们今晚得一块儿吃了。而清丽美得不可方物的长公主淡淡瞥她一眼，句话未言，仿佛她并非宫妃，只是无物的空气。
太后道：“这是
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