身烟雨朦胧的土司皇城遗迹之中，喝着清洌的苞谷酒，吃着清淡的当地时令小菜，听一个年过古稀的老人讲那神秘莫测的土家“梯玛”，这享受真不是一般人能够轻易碰上的。
陈老很健谈，在他苍凉而爽朗的话语中，我们逐渐走近用唱歌传承土家历史的“梯玛”——
“梯玛”是土家语，意指能通神的人，是人神想到沟通的使者，直接意思有“极有本事的人”，汉语称之为“土老师”、“端公”或“老司子”等等。
梯玛按觋术的高低分为两种，一是主持大型祭祀活动的“掌坛梯玛”，二是地位稍低些的“帮师梯玛”。也可因其在祭祀中司职不同，分为背运法具的“骡马梯玛”、采办祭品的“峰子梯玛”、主祭“三月堂”的“打猎梯玛”、物色人祭对象的“抢人梯玛”等等。这是一支较为庞大的巫师队伍，从洪荒远古到近现代，他们世代承袭，口耳相传，延绵不绝。他们都是未完全脱离生产和世俗的民间宗教职业者，受人延请，走村串户，施行觋术，一直活跃在土家人居住的深山老寨。他们一直是祭神祀祖、赶鬼驱邪、招魂治病、还愿求雨等宗教活动的主持者，并在农耕渔猎、婚丧生育、卜居迁徙、节庆歌舞等生产生活中扮演必不可少的角色。
硒都土家族传统文化与宗教的关系十分密切，很多文化现象与宗教信仰紧密结合，并通过宗教祭祀活动表现出来。硒都土家族地区以图腾崇拜、鬼魂崇拜、祖先崇拜、自然崇拜为主要内容的原始民间宗教盛行，土家族巫师“梯玛”，走乡串寨，为人主持求神敬神的祭祀活动。“梯玛”在主持土家族各种宗教祭祀活动中传播大量系统的土家族古代文化，如篇幅浩繁《梯玛神歌》，长篇史诗《摆手歌》，都是梯玛在祭祀活动中传播出来的。他们不但传播祭词古歌，同时还表演传统的舞蹈，即摆手舞、八宝铜铃舞等，边跳边唱，歌舞结合，为其祭祀服务。不仅在祭祖先和土王仪式中有歌舞活动，其他祭仪中都有歌舞相随。如在祭傩神时，就必须演傩戏，唱傩歌；在祭亡人的丧事活动中，必须唱“丧堂歌”、“孝歌”等等，这些民间宗教祭祀活动使鄂西土家族不少古代文化作品得以保存。梯玛成为土家族文化的传人，他们在祭祀活动中自觉和不自觉地为保存和传承土家族传统文化作出了巨大的贡献。
在举行法事活动时，梯玛有特殊的服饰、固定的法具和
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