该是一种不小的进步。据考早在南北朝便已经出现，但是没有依据可以证明。但可以明确的是唐代李皋对车船的发展起了承前启后的作用，他制造的车船用人力踏动快速前进，到了宋代车船却盛极一时。
中国古车船仅作军用，而且只有在南宋时，得到较大规模的应用和推广。车船以使用转轮数量为标准分级，一组两个转轮称为一车，当时的车船从一车直至二十多车甚至三十多车。车数越多，船体一般也越大。许多车船轮桨并用，在内河湖泊可以完全不靠风力而达到很高速度，并发展出了许多新船型。
据赵昺所知，大型车船长二、三十丈，吃水一丈左右，可容纳七、八百人；中型车船一般承载二、三百人。车船更有两车、四车、五车以及二十余车等多种。南宋后来逐渐发展小型车船。宋孝宗时，建康府制造种一车十二桨四百料战船，合今二十二吨左右。
鄂州也曾造八车船五艘，因重滞不堪行使，便另外改造七车、六车、五车共五只。江西路造马船一百只，暗置女头、轮、桨，使可折卸，这种可随时装拆的船只在技术上也是进步。宋宁宗时，还造过一种铁壁铧觜船，承重四百料，两边各安车二座并桨三枝，船身通长九丈二尺，可装载士兵七十人，踏驾兵、梢二十人。
而宋代的战船也曾多次用于实战。杨么农民起义军在洞庭湖同官军展开激烈水战，使用的主要战船便是车船。其车船采用楼船船型，船体很大，长达三十六丈，可容战士千余人。用转轮二十二到二十四组，不过这种大型车船只适用于广阔水面，因而使用的并不普遍，主要使用的还是八、九车以下的中小型车船。
宋军车船发挥出威力是在绍兴三十一年的采石之战中，席卷淮南的完颜亮金军饮马大江，准备南渡，却遭“迅驶如飞”的宋军车船堵载，以失败告终。战后官府统计征发的民间踏车夫就有六千人之多。对元作战也使用过车船，在襄阳之役，宋将张顺和张贵驾船救援襄阳，又以轮船出城顺流突战，但是均遭失败。
“不见其车，但见船行如龙！”这是车船最大的特征，赵昺看过敌船的船舷，确实有一道凸起的框状结构，应该就是弦外的护车板，其作用类似于现代坦克的侧裙板，用于保护外露的明轮桨叶。
因为车船无论是在水上航行、交战时，防止敌军攻击明轮桨叶，还是停船靠岸时，都需要保护桨叶不受敌船或水寨码头河岸等的撞击。而船体吃水线以上的桨叶隐藏于裙板之内，吃水线以下的明轮桨叶则被浪花所盖，一样也看不见，便给人与只见船行，不见帆桨的奇观。
车船速度快，进退自如，但是同样有利有弊，具有两个难以克服的缺点，一是不能在浅水中航行，二是不能入海。这也是赵昺当初在选择战船时，将车船排出在外的原因。另外他刚刚发现车船在转弯时不像传说中那么神奇，能以极小的转弯半径完成掉头，而是要放慢速度，做大弧度的机动才能完成，且船愈大愈显得笨拙。
“陛下，咱们的龙船出动了！”郑永看小皇帝出神儿，悄声提醒道。
“董统制是想以快打快！”赵昺听了将目光再次转到战场上，看看形势言道。
只见元军前锋以两艘二十组明轮车船为首，十余艘十组明轮的中型车船为基干，四十多艘四组八轮的‘飞虎战船’为主力的车船战队，他们向南快速机动，试图迂回到宋军船队的左翼进行包抄，然后凭借数量上的优势进行合围。
面对快速突进的敌船，董义成显然也意识到敌人的企图，但是面对速度很快的敌船，调集炮船拦截已经来不及，另外宋军装备的多是吃水深的海船，以利于在海中行驶。而敌军的车船虽然也吃水较深，却是平底沙船的构造，比之自己还
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