其本质是这种商业活动的资本来源于蒙古王公贵族，经营者是当时被称为回回人的西域色目商人。这种商业的经营途径主要有两种：一种为放高利贷；另外一种为远距离贩卖货物。
斡脱发放高利贷，用官方提供的本金从中坐收高额息银，以维持军费所需和获得奢侈品，可以说是奉旨放贷。蒙古初期，高利贷的年息是百分之百，次年息转为本，又复生息，一锭银十年之店竟能本利共合一千零二十四锭。这种掠夺性盘剥当时称为“羊羔息”。
追征斡脱钱债﹐对居民为害很大。如果负债人无力偿还﹐便籍没财产﹐甚至断没妻子儿女。蒙古汗廷甚至曾经规定，斡脱被偷盗或抢劫而一年之内不能破案，由当地居民代偿，如不及时赔偿，就作为债务，迫令纳“羊羔息”。斡脱钱债使许多民户甚至一些地方官吏破产，陷入典卖妻孥还不足以偿债的境地，造成严重的社会问题，堪比现代的驴打滚。
入元以后，皇室、妃主、诸王的斡脱不断发展。由于各种原因，它们的地位很特殊，加上当时往往按职业划分人户，政府为持有圣旨、令旨的官商专立户籍﹐称为斡脱户。忽必烈下令设诸位斡脱总管府、斡脱所、斡脱总管府等机构；在地方元政府也前后设有斡脱局、斡脱府等官衙，掌管斡脱事务。
斡脱商人向元廷和诸王不断贡献奇珍异宝和大批钱物，当然也得到其特殊庇护，元政府也投桃报李为斡脱提供了种种特权。这些官商手持圣旨、令旨、可以使用驿站铺马、官给饮食。他们或携带军器、或有官军护卫。货物可以减免课税。行船鸣锣击鼓、不依河道开闸时间强行通过，动辄殴打守闸人员。这些特权商人办买盐引，欺侮仓官。
此外斡脱商人还假公济私，夹带私人资金营运牟利，发额外横财。而斡脱户常常不当差役，享受与僧、道、也里可温、答失蛮等神职人员享受同等或类似的优待。从他们的职责来看与赵昺的事务局采办处差不多，但是其都是暗中运作，绝不敢名目张胆的来做，让他都不得不佩服忽必烈的‘气魄’，敢为了钱与天下人为敌。
尽管由于某些朝臣一再陈述斡脱扰民害政，曾经暂时废止斡脱机构，但斡脱高利贷商业是元朝官府、皇室和诸王妃主剥削收入的重要来源，不久便又恢复而且扩大了经营范围和权限，到了忽必烈当了皇帝，由于长年征伐，为解决军费，国家开始大规模经营“官本“商业。也是造成元代尖锐社会矛盾的根源之一。
“陛下说的不错，但是今又有不同。贼酋下令派遣斡脱客为特命使臣，到海外诸藩国替皇室采办货物，收取贡物，而他们也借机从中专卖货物牟利。”潘安禀告道。
“哦，现在他们还当上海商了！”赵昺点点头道。他以为还要几年等到卢世荣实施官本船时才会有官商出现，却没想到这些斡脱商人已经抢先当上了大元的贸易代表、洋行代理及兼办进出口公司了。
“正是如此，如今许多斡脱商人便来琼交易！”潘安知道小皇帝是个敛财的好手，当然对这些斡脱商人有所了解，那么自己说话就简单的多了，“臣记的陛下曾言若想战胜鞑子，不仅要斩杀其军将，还要摧毁其经济基础，让他们无法无力征战。因此臣想那些斡脱商人乃是为贼酋效力，敛取天下之财，若是将他们扣押正可断其敛财之路！”
“嗯，潘爱卿说得好，这些斡脱商人皆是鞑子的敛财工具，将他们扣押等于断了他们的财路！”赵昺听了是圣心甚慰，最重要的是朝中有人能理解自己的战略意图的。
“那么臣立刻下令将港中所有的敌船扣押！”潘安立刻请命道。
“稍待片刻，让朕想想！”赵昺摆了下手，他要思考下其中的利弊，借以得到最大的利益，其他人见小皇帝轻敲案
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