指出：“南方各地因为我们面临袁绍这个强敌，一定不能救援因此在刘备的军事压力下被迫投降。刘备率领袁绍的人马时间还不长，还没能做到让部下心服口服的地步。这时如果出击刘备，一定能够胜利。”于是曹操命令曹仁带领骑兵出击。仗本身并不难打，曹仁大败刘备，汝南各地看到援军也纷纷弃暗投明，汝南又回到了曹操的手里。缺乏一支忠于自己的部队，是困扰刘备多年的老问题了。刘备逃回袁绍那里后，暗地里打算离开袁绍，就找了个借口说要去联合荆州的刘表。袁绍一听，正中下怀，哪里还细想真伪，就让刘备带领本部人马快去。刘备又回到汝南和黄巾龚都等联合。曹操一听，又派将军蔡阳来镇压，却被刘备大败，连蔡阳本人都掉了脑袋。然而，局部刘备虽然获胜，却无法从根本上兴风作浪。曹操的后院归于平静。
袁绍总是看到自己的盟友们被曹操打垮，帮不上忙的时候才肯硬着头皮独力进攻。这时，那个心灰意懒的沮授忍不住，又来劝告：“我们虽然人多但不如曹操的兵马精锐，曹操虽然兵精但粮草不如我们充沛。一决胜负，正中敌人的下怀。我们应该旷日持久地消耗对手，这样才是稳妥的制胜之道。”袁绍一听，什么，又是“缓手”，哪能采用！？八月，把军营向前推进，东西几十里。袁绍还煞有介事地命令士兵们每人带三尺绳子，如果抓到曹操立刻就捆起来。嘿嘿，曹操就真的那么好抓？
九月，曹操和袁绍开始了硬碰硬的对决。曹操兵少不敌，退回军营坚守。双方面对面输攻墨守全都绞尽脑汁。袁绍对着曹操的军营建起高楼，命令士兵登上向下射箭；曹操则制造发石车，利用杠杆原理向上抛射巨石将袁绍的木头楼一一摧毁。这是史书中最早有记载的抛石装置。袁绍又从地下挖地道，想挖到曹操军营下面后重演他打败公孙瓒的一幕；曹操也不甘示弱，横向挖长堑阻止了袁绍的攻势。这样，双方在官渡开始了无休止的劫争。然而，曹操兵少粮不足，士卒疲困百姓辛劳，不少人受不了逃跑投奔了袁绍。面对这样的困境，一向强悍的曹操也有点心虚了。他写信给在许昌留守的荀彧，流露了撤兵回许昌的想法。荀彧立即回信以楚汉相争的典故来鼓励，说您现在虽然处于劣势，但未必比刘邦当年在荥阳成皋更窘迫。当年刘项谁也不肯后退半步，就是因为后退的人将失去大势。如今您以对手十分之一的兵力已经对抗了半年之久(从白马开始算)，这正是趁敌人疲惫而出奇制胜的好机会，千万不能错过。曹操也问贾诩，贾诩说您各方面都胜于袁绍，之所以拖到现在未能获胜就是因为过于求稳。只要把握住好机会，“须臾可定。”曹操得到这样的鼓励，坚定了死守的决心。
机会果然来了。袁绍派部将韩猛运粮到前线，曹操看中韩猛人如其名猛而轻敌的弱点，一把火就把押运的粮草全给点了。袁绍无奈，又派淳于琼运粮到乌巢。这次加强了戒备，拨给他一万多人看守粮草。沮授还是有点担心，劝袁绍另派部将防止曹操偷袭，袁绍早就看沮授不顺眼了：这家伙怎么总是婆婆妈妈胆小如鼠？淳于琼那一万多人还不够？您既然病了，就下去休息吧。袁绍每次不听沮授的建议后来总是后悔，然后还是不听。他没想到，这是他最后一次后悔了。
这时袁绍的部下许攸也想到了一条妙计，建议袁绍：“曹操兵少而全军在这里抗击我军，许昌必然空虚。如果派轻骑星夜偷袭，许昌完全可以攻克。那时，挟天子以令诸侯的就是我们了。就算打不赢，也可以让曹操腹背受敌两头难顾。”听到如此妙计，袁绍却脸色铁青气不打一处来，这帮家伙怎么全都和我作对？没看见我每人三尺绳子都发下去了吗！老子偏要先攻破官渡活捉曹操！这时，正好传来许攸的家人在邺城犯法被审配给抓了起来的消息，许攸一气之下，当即决定弃暗投明投奔了曹操(又被荀彧言中了)。
曹操一听许攸来了，高兴得连鞋都来不及穿光着脚就跑了出来，拉着许攸的手笑着说："你来投靠，一定会有益于我。"进了大帐后，寒暄一番后许攸问："袁绍兵多将广，您打算怎么对付？军粮还能支持多久？"曹操一愣，心想这可是军事机密，许攸刚来...就随口说："还能支持一年。"许攸笑了："恐怕没有那么多吧。"曹操于是改口："一年是不行，半年还是没问题的。"许攸有点生气："您不想打赢袁绍了吗？为什么这么不老实！"曹操看到许攸动怒，连忙道歉："刚才的话都是玩笑，其实只剩一个月的军粮了。我也正为此发愁。"许攸看到曹操不再隐瞒，也就实话实说："您以孤军对抗强大的敌人，内无粮草外无援兵，这是危急存亡的关键时刻。袁绍的军粮辎重大多在乌巢，守军也没有什么戒备。如果派一支精锐骑兵偷袭把它烧光，那么袁绍没几天就会不战自乱了。"曹操大喜，立刻就决定亲自率领精兵五千人，夜里每人带着一捆柴打着袁绍的旗号去偷袭，留下曹洪荀攸守大寨。路上遇到袁绍的军队，就谎称是被派去增援乌巢守军的。袁绍的兵马信以为真，一路放行。到了乌巢后，这支“援军”露出了狰狞面目，四面放火。淳于琼军营遭到如此夜袭一片混乱。到了天亮，淳于琼一看曹
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