兴化白驹场（今属江苏省大丰市）的一个贫苦的盐民之家 他是元末农民起义领袖之一 领导了江浙海盐民反对元朝统治的武装起义 他领导的起义军纵横江浙一带 建立了革命政权 控制了中国东南最富庶的地区 切断了元朝漕粮和财政收入的主要來源 从经济上沉重的打击了元朝统治者 毫无疑问 早期的张士诚是对元作战的盖世功臣 当第一阶段反元大起义进入低潮的时候 百万元军已经打破了红巾军长江防线恢复了南北元军的联系 作为非红军系统的张军的坚守导致脱脱率领的元军主力崩溃 从此开始了各路反元义军的第二次** 施耐庵、罗贯中都曾效力张士诚 红巾军起义同时又有张士诚 他所领导的反元斗争 牵制了元朝的军力 壮大了红巾军的声势
至正十三年（1353年） 因受不了盐警欺压 张士诚与其弟士义、士德、士信及李伯升等十八人率盐丁起兵反元 史称“十八条扁担起义” 他为首领 后队伍逐渐壮大 攻占泰州、兴化、高邮等地 次年正月 在高邮称诚王 建国号大周 自称诚王 以天佑为年号 高邮曾一度被元大军包围 后因主帅丞相脱脱临阵遭贬 元军自乱 他乘势出击获胜 十五年 由通州（今江苏南通）渡江南攻 次年初 攻占常熟、平江（今江苏苏州）、松江、常州等地 并定都平江 随后 与朱元璋军交兵 十七年 败于朱元璋军 1357年元朝派兵攻打张士诚 张士诚由于面临被元军与方国珍夹击的情况便投降元朝 被封为太尉 之后张士诚的势力也不断扩张 拥有北至徐州、南至绍兴的割据实力 并且曾多次运粮至大都 二十三年 派吕珍进攻安丰（今安徽寿县） 逼走刘福通和韩林儿 在平江自立为吴王 其弟张士信为丞相 用黄敬夫、蔡彦文、叶德新三人为参军 但是之后张士诚的势力并沒有继续扩大 张士诚与朱元璋的势力不断交战 朱元璋以“先取通泰诸郡县 剪士诚肘翼 然后专取浙西”（《明太祖实录》卷十八）的方式一步步削弱张士诚 在朱元璋讨灭陈友谅之后 于1366年开始对张士诚的势力进攻 并且于1367年包围张士诚所居的平江；平江城被攻破后张士诚被俘 之后被押解至金陵（今南京）自缢而死 时年47岁 葬于吴县斜塘 目前苏州市斜塘镇有张士诚墓 )
张士诚内怀懦弱 坐失良机；当其被俘为虏时 辞无挠屈 绝粒自经 也不失为一大丈夫 对于吴地人民來说 张士诚为人宽厚多仁 赋税轻敛 因此吴人对他颇多怀恋 至于明人书中对他的多种指斥 均属狂狗吠人之辞 多不属实 张氏属下贪纵 但并不残暴 也沒滥杀人 加之吴地殷富 即使东吴官员爱钱 也不是刮地三尺那种贪残 苏州当地人一直很怀念昔日张士诚轻徭薄赋的仁德 每年阴历七月三十日为张士诚烧香 托名为地藏菩萨烧香 实际上是烧“九四香”（张士诚原名张九四）