王闿运见面就说给肃顺的话，一席话惊人听闻，警策的开场白深深点中了肃顺的心病：政坛需要用实力说话。虽然身居户部尚书领军机，深得文宗依重，位尊势极，但对手叶赫拉那、奕?势力哪敢小视？连续几年，痛下猛药，固然为朝廷扫除了一些顽疾，因此开罪的人也不知有多少。文宗在世，他们奈何不了我，一旦文宗宴驾，个人安危虽不算什么，大清社稷就堪忧了。于是王闿运为肃顺开始了积极奔波，和高心夔坐镇京中为肃顺谋划不同，王闿运亲赴祁门曾国藩大营，与热河的肃顺桴鼓相应，希望能在关键时刻说服曾国藩率兵北上。
王闿运在祁门呆了整整三个月，未能成功，心知大势已去，无可挽回，十月，写下五律组诗《发祁门杂诗》二十二首，黯然返回长沙。 当时王闿运年仅二十九岁。“纵横计”的破灭，使他生发出“白发人将老”的慨叹，而“独惭携短剑，真为看山来”、“乾坤漂泊尽，风雨送孤游”、“孤客十年事，寒溪一夜声”、“虽为千里送，终是一人归”，满纸落寞，字字冷隽，诗人之不遇，又为诗坛添一杰作。
咸丰十一年七月十七日，咸丰帝在热河病逝，遗命肃顺等八大臣为顾命大臣，辅佐六岁的幼主载淳继位，改元祺祥。此时，王闿运正居母丧。他仍然没有放弃努力，至书曾国藩，力劝曾国藩率兵入觐，提出肃顺与恭王亲贤并用，共同辅佐幼主的主张，申明后宫不得干政的祖制，以阻止慈禧垂帘听政。曾国藩非鲁莽之流，岂肯冒昧行事？遂“得书不报”。十月，慈禧与恭亲王奕?练手发动辛酉政变，肃顺等顾命王
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